Il famoso speleologo MARTYN FARR ottiene l'accesso esclusivo a uno dei sistemi di grotte più impressionanti del mondo: il Tunnel Atlantida a Lanzarote
IL PICCOLO, GREZZO e una piscina colorata cosparsa di massi scivolava via nell'acqua calda e limpida. Le chiacchiere dei nostri aiutanti e la musica calma ed eterea diffusa dalla grotta-spettacolo si fermarono. In un istante, un mondo si trasformò in un altro.
Davanti a loro si stendeva un'oscurità immensa, più grande di qualsiasi tunnel della metropolitana di Londra, un tunnel pieno d'acqua più grande e drammatico di qualsiasi altro sulla Terra.
Forgiato dall'azione vulcanica circa 20,000 anni fa e ora inondato dall'oceano, il Tunnel Atlantida è un posto incredibile sotto ogni standard. Oltre ai subacquei locali e ai membri esperti della comunità dei subacquei, questo posto sull'isola canaria di Lanzarote è poco conosciuto.
Il tunnel sottomarino Atlantida si trova nella popolare destinazione turistica Jameos Del Agua, all'estremità nord-orientale dell'isola. Poiché si tratta di una grotta da esposizione e, cosa ancora più importante, della casa di un crostaceo bianco unico e adattato alle caverne (Munidopsis polymorpha), normalmente non è consentito l'accesso alle immersioni di alcun tipo.
È un posto affascinante. A differenza di una grotta calcarea, in cui la roccia viene dissolta dall'acqua dolce, i tubi di lava iniziano la loro vita come liquido (che scorre da un vulcano) e poi si raffreddano per lasciare pareti rocciose attorno a loro.
Le grotte calcaree si formano molto, molto lentamente nel corso di decine di migliaia di anni, mentre i tubi di lava come questo devono la loro origine a un'improvvisa eruzione vulcanica.
In questo caso, un flusso di lava fusa si riversò lungo il pendio dall'ormai dormiente Monte Corona. Quando l'attività si è fermata, la lava ha continuato a defluire silenziosamente, lasciando dietro di sé un tunnel lungo più di 7 km.
Oggi esistono diversi punti tra il vulcano e il mare dove il tetto del tubo lavico è crollato, consentendo l'accesso ad un tunnel asciutto e polveroso.
Lanzarote si trova non lontano dall'Africa nord-occidentale ed è famosa per il suo sole. Comprensibilmente è un luogo attraente per gli europei quando l’inverno si avvicina.
Le Isole Canarie nel loro insieme devono la loro origine all'azione vulcanica, e lo scenario potrebbe sembrare desolato ad alcuni, ma con le sue acque miti è molto popolare tra i subacquei in acque libere.
Il vento può essere un po' fastidioso problema, ma in posti come Playa Blanca e Mala è quasi sempre possibile scivolare tranquillamente nell'oceano e, con formazione, goditi delle fantastiche immersioni in caverna.
Ero stato a Lanzarote due volte prima per assaggiare le sue offerte e pensavo che le mie ambizioni di immersioni in grotta avessero esaurito il loro corso. Ma nel giugno di quest’anno sono stato invitato a parlare a una conferenza scientifica e tutto ha improvvisamente assunto una nuova prospettiva.
COME GLI ALTRI SUBACQUEI, Sapevo che solo gli scienziati avevano una reale possibilità di entrare nel famoso tubo di lava sottomarino. Quindi questa era un’opportunità che non potevo rifiutare.
Uno dei principali relatori, e la persona che aveva proposto il mio nome per parlare, era il professore americano Tom Iliffe. Tom è forse il biologo speleologico più acclamato a livello internazionale oggi. È accreditato di aver scoperto innumerevoli nuove forme di vita in tutto il mondo. Ero ragionevolmente fiducioso che l'accesso al tubo di lava sarebbe stato imminente.
Tom Iliffe aveva lasciato il suo segno sulla grotta allagata di Jameos del Agua molto tempo fa e, oltre al suo importante lavoro scientifico, era stato presente quando 35 anni prima si era verificato uno degli incidenti più drammatici legati alle immersioni in grotta.
Nel 1983 i sommozzatori statunitensi, guidati nientemeno che da Sheck Exley, si erano uniti a una spedizione scientifica con la speranza concreta di raggiungere la fine del tunnel, poi completamente aperto a mezzo miglio dalla base di immersione.
La loro prima operazione li ha portati a circa 810 m, praticamente in vista del limite spagnolo.
La seconda immersione ha posato 414 metri di nuovo filo, portandoli ben in territorio vergine e raggiungendo una profondità di 53 metri. Così facendo Exley e il suo partner Clark Pitcairn stabiliscono un nuovo record mondiale di penetrazione, superando il precedente record stabilito dal nostro team britannico alle Bahamas l'anno precedente.
L'immersione numero tre li avrebbe portati ancora più lontano, se non fosse stato per un grave guasto all'attrezzatura. Erano partiti con due bottiglie da palco a testa, a complemento dei loro twin-set montati sul retro. Il passaggio era ampio e l'immersione semplice.
CHE TUTTO VA BENE, hanno distribuito le loro due bottiglie parzialmente usate lungo il percorso e hanno steso la corda il più in alto possibile sul tetto per conservare l'aria.
Nel profondo del tunnel, il partner di Exley, Ken Fulghum, subì improvvisamente una catastrofica mancanza di gas. Quando l'O-ring di un cilindro si guasta, sembra che Fulghum non riconosca o non affronti il problema problema più velocemente di quanto ci si potesse aspettare, e nel momento in cui lui ed Exley si avvicinarono, la maggior parte del suo gas era andata perduta.
La loro uscita non fu la ritirata calma e ordinata per la quale si immagina si fossero addestrati. I livelli di stress erano alti e, nonostante i tubi lunghi e l'indubbia compostezza di Exley sotto sforzo, sono rimasti completamente senza aria prima di raggiungere la bottiglia del primo stadio!
Era comunque in vista, ed Exley descrisse di aver trattenuto il respiro per raggiungerlo. La situazione era critica. Avevano guadagnato tempo, ma il peggio doveva ancora venire.
Nonostante una maggiore condivisione dell'aria, rimasero di nuovo senza aria prima di raggiungere la bottiglia del secondo stadio, che questa volta si trovava dietro un angolo. Non è chiaro come ci siano riusciti, ma ancora una volta ce l'hanno fatta.
Miracolosamente raggiunsero la base di immersione dopo aver consumato tutta l'aria necessaria per qualche minuto, e sicuramente con aria insufficiente per effettuare la decompressione obbligatoria. Fortunatamente erano presenti i compagni di squadra e la benzina extra è stata rapidamente distribuita.
Finora un simile guasto all'attrezzatura era sconosciuto nelle immersioni in grotta. Avevano stabilito un nuovo record mondiale ed erano sopravvissuti a uno dei peggiori traumi negli annali delle immersioni in grotta.
La storia esplorativa non finisce qui. Gli spagnoli tornarono nel 1985, quando Mari Carmen Portilla e Luis Ortega raggiunsero 1578 metri di distanza e 60 metri di profondità.
L'anno successivo, nel 1986, toccò al subacqueo svizzero Olivier Isler raggiungere l'estremità del tunnel, apparentemente bloccata da massi, a 1620 metri e a 64 metri di profondità, creando la grotta marina più lunga del mondo.
Da quel momento nessuno, a quanto pare, è tornato al punto più lontano.
OGGI MOLTE DECINE DI migliaia di turisti affollano ogni anno la spettacolare grotta-spettacolo. Sorprendentemente, però, c'è una carenza di informazioni, o immagini, sull'ambiente sottomarino.
Il mio ruolo nelle operazioni di immersione era molto semplice: fotografare e catturare video riprese delle prime centinaia di metri. Fortunatamente Tom Iliffe, liberato dai suoi doveri accademici durante questo viaggio, è stato più che felice di partecipare al programma di imaging.
Sorprendentemente, durante la prima immersione ho avvistato un rarissimo abitante delle caverne, un remipede, lungo appena un paio di centimetri. Oltre a questo sito, l'animale era stato precedentemente trovato solo in alcune località dei Caraibi. Avvistarlo era una cosa; purtroppo scattare una foto con un obiettivo grandangolare si è rivelato impossibile.
Le dimensioni del tunnel sottomarino di Jameos del Agua sono spettacolari e alle proporzioni si aggiunge il fatto che si divide rapidamente in un tunnel superiore e uno inferiore, con tre pozzi separati che collegano i livelli.
La ricerca subacquea è stata limitata: il Tunnel Atlantida è in gran parte il deposito di scienza indicibile. Trovandosi sotto il fondo dell'oceano, il tubo di lava potrebbe essere soggetto alla marea ma, essendo praticamente sigillato dal mare sovrastante, la portata è molto ridotta. Le maree salgono e scendono fino a 3 metri nell'oceano, ma i livelli alla base delle immersioni fluttuano solo di 1 metro.
Come è stato osservato per tutta la lunghezza del tunnel, praticamente non c'è limo. Questo luogo è stato tranquillamente allagato alla fine dell'ultima glaciazione, 10,000 o più anni fa, e da allora nulla è cambiato.
Le forme di vita adattate alle caverne meritano chiaramente molta più attenzione.
Per un subacqueo che normalmente opera in grotte e miniere, questo progetto era affascinante. Il terreno stesso variava da un enorme tunnel accidentato, frastagliato, con pareti addobbate di massi, a piacevoli passaggi di dimensioni più piccole con un pavimento relativamente piatto.
In alcuni punti le pareti sembravano perfettamente lisce e arrotondate, riflettendo presumibilmente il flusso ininterrotto della lava. Di tanto in tanto si vedevano scaffali quasi a livello su una parete o sull'altra, e di tanto in tanto segni di schizzi di lava e piccoli lavacicoli pendevano dal soffitto.
Formazioni che in una grotta calcarea avrebbero potuto impiegare centinaia o migliaia di anni per svilupparsi erano apparse qui, presumo, solo in pochi fugaci istanti.
Un elemento abbastanza regolare e molto strano sul pavimento, molto vicino all'una o all'altra parete, sembrava a tutti gli effetti una gigantesca conduttura d'acqua.
Sono state intraprese tre operazioni di immersione e è stata ottenuta una discreta quantità di dati scientifici. Non avevo mai visto niente di simile a questo posto e, per fortuna, sono state scattate alcune immagini ragionevoli.
Abbiamo nuotato in mezzo a forme di vita uniche adattate alle caverne e abbiamo acquisito una visione straordinaria della scienza della vulcanologia.
Sì, mi sento eccezionalmente privilegiato di aver avuto l'opportunità di immergermi nel Tunnel Atlantida e spero che le immagini miglioreranno l'esperienza per i visitatori delle grotte-spettacolo in futuro.
Martyn Farr è l'autore di L'oscurità chiama
