Immergersi alla cieca: come Jess Pita vive il mondo sottomarino

Qualsiasi subacqueo che abbia seguito un addestramento tecnico utilizzando una maschera oscurata avrà un'idea di cosa significhi essere privati ​​di un senso fondamentale sotto la superficie, ma le immersioni possono comunque creare dipendenza con problemi di vista? Una recente recluta nel mondo delle immersioni la pensa così: parla con Steve Weinman

"Durante la mia ultima immersione in Mozambico, questo grosso squalo toro è arrivato sotto di noi, e il mio amico subacqueo mi ha colpito in testa e ha iniziato a canticchiare la melodia Lo squalo. Potevo quasi sentirlo e sentirlo! 

Jess Pita mi parla dei segnali di immersione. Devono essere leggermente diversi quando sei legalmente cieco.

"I nostri segnali sono tattili", spiega. "Tutto ciò che il mio amico mi segnala, lo sento sul mio braccio o sulla mia mano, e occasionalmente ci vengono in mente questi segnali casuali per diversi tipi di pesci che coinvolgono la mia faccia. Quindi, per un pesce trombetta, ad esempio, il mio amico potrebbe darmi un colpetto sul mento. 

“Per segnalare l'OK nuoteremo con le dita intrecciate e poi darò la versione visiva dell'OK, perché ovviamente il mio compagno potrà vederlo. Tutti i segnali utilizzati dai subacquei normodotati li abbiamo appena trasformati in un modo in cui posso sentirli e restituire i segnali normali."

Jess è stata qualificata solo da pochi mesi ma, all'età di 21 anni, è diventata la prima PADI Adaptive Scuba Diver legalmente cieca del Sud Africa – ed è anche una delle ultime assunzioni di PADI AmbassaDivers.

Sono passati nove anni da quando la diagnosi di un tumore al cervello ha portato a un'operazione che ha lasciato Jess con gravi danni al nervo ottico.  

“Ho un po' di vista”, dice, “ma sono classificata come parte della comunità degli ipovedenti perché è molto limitata. La mia visione centrale è completamente nera, anche se lì ci sono delle specie di stelle – è l'unico modo in cui posso spiegarlo – e la mia visione periferica è estremamente sfocata. Ho anche daltonismo e problemi di percezione della profondità perché tutto si confonde con tutto il resto.

"È stato davvero epico!"

La cecità ha cambiato la vita di Jess, ma ciò che non ha fatto è trattenerla. Studia psicologia e antropologia al secondo anno presso l'Università di Pretoria e vorrebbe intraprendere una carriera nel campo della psicologia industriale o clinica.

È anche una saltatrice, suona una vasta gamma di strumenti musicali, è un poster motivazionale e relatrice sui social media attraverso il suo progetto Mission With A Vision e offre l'ispirazione Flying Blind podcast/blog che ha lanciato quando aveva 16 anni. 

Jess aveva continuato a frequentare una scuola normale dopo aver perso la vista, ma lì aveva riscontrato atteggiamenti negativi. Ciò l’ha resa determinata sia ad educare le persone normodotate su come comportarsi nei confronti delle persone con disabilità, sia a condividere le sue esperienze e positività con altri in situazioni comparabili. 

Il suo messaggio centrale è: concentrati su ciò che puoi fare, non su ciò che non puoi. Anche così, potresti pensare che avesse già molto di cui tenersi occupata senza aggiungere le immersioni subacquee al mix. Forse il mondo sottomarino l'aveva affascinata prima che perdesse la vista? 

Non particolarmente, a quanto pare. "Ero interessata a tutte le creature marine, ma non necessariamente all'idea delle immersioni subacquee", afferma. Nemmeno la casa della sua famiglia era vicina al mare. “Non ha mai fatto parte dei miei piani, perché l’ho sempre considerato più uno sport o un hobby visivo: la gente si immerge per vedere le barriere coralline e i bellissimi pesci!”

Ma l’anno scorso un’amica di famiglia si era imbattuta nel Reef Divers PADI 5* IDC a Pretoria, non lontano da casa sua. “Stavano cercando persone per testare il nuovo Subacqueo adattivo programma, e aveva detto che conosceva qualcuno che era cieco e poteva essere interessato. Ho pensato, è solo un giorno, potrebbe essere divertente: proviamolo. Quindi ci ho provato.

“Una vera sensazione!” è così che Jess descrive la prima immersione nella piscina Water Orphans lo scorso giugno. "Non sapevo come spiegarlo quando sono uscito per la prima volta: quella sensazione di essere sott'acqua e solo di sentire il mio respiro era così pacifica, e la felicità di non dovermi preoccupare di tutti gli altri sensi su cui normalmente faccio affidamento . 

“Poiché non ho la vista, di solito faccio affidamento sull'udito o sul senso del tatto, quindi sono sempre concentrato e concentrato. Essere laggiù era così rilassante.

"Pensavo che sarebbe stata una cosa irripetibile, qualcosa da dire che avevo sperimentato, ma una volta uscito dall'acqua quel giorno ho pensato, amico, è stato davvero epico!"

Più emozionato che preoccupato

Il coordinatore PADI Adaptive Techniques, Fraser Bathgate, potrebbe essere noto ai subacquei del Regno Unito per essere diventato il primo istruttore subacqueo con disabilità, all'inizio degli anni '90, e per aver fondato l'incarnazione originale del programma di riabilitazione subacquea Deptherapy per veterani militari britannici feriti. 

Era stato in contatto con Peter Herbst, capo istruttore di Subacquei della barriera corallina, che sostiene di essere la più antica scuola di immersione dell'Africa meridionale.

"Fraser ha ideato l'intero progetto per qualificarmi e farmi entrare nella PADI", afferma Jess. “Avevo appena finito gli esami del primo semestre e stavo per iniziare il secondo, quindi non ero sicuro di avere tempo a quel punto – ma poi mi hanno contattato di nuovo e mi hanno detto: volevo qualificarmi? " Ha deciso di farlo.

Fraser ha suggerito a Jess di fare un viaggio in Mozambico con Reef Divers per la sua prima esperienza di immersione in acque libere.

"L'idea non mi ha fatto impazzire", dice Jess. "Non sapevo cosa aspettarmi, ma penso di essere più emozionato che preoccupato."

Poche settimane prima della sua partenza, lo scorso novembre, ha seguito un allenamento in piscina a Pretoria, con ulteriori sessioni all'arrivo in Mozambico. Tre immersioni in acque libere riuscite l'avrebbero vista qualificata come Adaptive Scuba Diver. 

In teoria ciò potrebbe consentire di immergersi fino a 18 metri come un Open Water Diver, ma per motivi di sicurezza è limitato a 12 metri. "Questo perché ci sono alcune cose, come navigare usando una bussola, che non sarei in grado di fare, quindi dovrei sempre fare affidamento su un amico."

Il suo primo tuffo nell'Oceano Indiano è stata "un'esperienza davvero fantastica", dice. “Non dimenticherò mai la sensazione di essere lì sotto. 

“Non mi sono accorto finché non siamo scesi dalla barca e mi sono ritrovato a galleggiare in mezzo all'oceano. Fantastico, sta succedendo davvero! Quando siamo scesi in questa distesa di blu, la sensazione è stata davvero diversa. Poi abbiamo raggiunto il fondo e tutto quello che potevo sentire era il crepitio della barriera corallina, tutti i crostacei e i diversi tipi di corallo, una sensazione davvero strana, ma sembrava così epico. 

“Non sapevo come spiegarlo perché non avevo mai sentito quel suono prima. Avevo pensato che sarebbe stato piuttosto rumoroso, ma tutta quella vita era semplicemente piuttosto folle.

I colori della barriera corallina

Jess aveva potuto sperimentare i colori della barriera corallina? "La maggior parte della gamma di colori che riesco a vedere si basa sul senso logico della mia vista prima che la perdessi alle 11. La logica mi dice che l'erba è verde e il cielo è blu, quindi quando siamo lì sotto so che cos'è intorno a me è blu.

“I due colori principali che riesco a vedere maggiormente sono il blu e il giallo, mentre quelli più difficili sono il rosso e il verde. Quindi quando siamo laggiù riesco a distinguere il blu dell'acqua ma sulla barriera corallina, a causa di tutti i diversi colori, non riesco a capire cosa sta succedendo, soprattutto se ci sono pesci che nuotano tra i coralli. Tutti i colori si confondono tra loro quindi non riesco a vedere quello che sto guardando – posso capirlo solo dai contrasti.

“Se guardo avanti riesco a vedere la rottura tra il colore dell'acqua, qualunque sia il colore della barriera corallina, e forse le macchie di sabbia più chiare. Così posso costruire un'immagine nella mia mente.

"Poi dopo, quando saremo fuori dall'acqua, ci spiegheranno che c'era stato un anemone di mare rosa brillante o un pesce giallo brillante e cose del genere."

Jess descrive Peter Herbst come “uno di quei ragazzi disposti a tutto pur di far funzionare il film. Aveva imparato dalle esperienze di Fraser come utente su sedia a rotelle in acqua e poteva vedere cosa era possibile. 

“Mi insegnava tutti i segnali manuali di sicurezza di base, poi lavoravamo su ciò che potevamo mettere insieme dalle mie esperienze come subacqueo, quindi ci insegnavamo a vicenda cose nuove. È un ragazzo fantastico con cui lavorare, è davvero semplice, davvero divertente – e non ti fa sentire diverso da tutti gli altri.

“Tutti i compagni e gli istruttori con cui mi sono immerso sono stati gli stessi: accomodanti e comprensivi. Sono tutti disposti a comunicare e pronti a cambiare qualcosa per farlo funzionare. C'è sempre la sensazione che sia così is possibile farlo."

Boxfish è un quadrato

Jess era recentemente tornata da un altro viaggio con Reef Divers, una “bellissima” escursione nella baia sudafricana di Sodwana Bay. Essendo diventata più a suo agio con questo sport, ora può valutare la sua curva di apprendimento e ritiene che sia stato molto più facile di quanto si aspettasse. 

“Quando abbiamo iniziato l’intero processo, parlando di dover fare tutti questi diversi segnali manuali e inventarne di nuovi, sembrava che ci sarebbero state molte complicazioni solo per assicurarsi che tutti fossero sulla stessa lunghezza d’onda. 

“Ma man mano che andavamo avanti ci abituavamo a come funzionavano gli uni con gli altri, e anche se non si trattava sempre dello stesso compagno subacqueo, trovavi la tua sintonia. I segnali tattili erano semplici e puntuali, il che ha reso il tutto molto più semplice.”

Durante il viaggio a Sodwana aveva due compagni diversi “ma la sera prima delle immersioni parlavamo solo dei segnali manuali e poi, man mano che andavamo avanti e incontravamo nuovi tipi di pesci, creavamo i nostri nuovi segnali. Quindi per un pesce scatola disegnerebbero un quadrato sulla mia mano. È stato sempre semplice, sempre facile”. 

Detto questo, Peter ha suggerito che l’uso di caschi integrali con un sistema di comunicazione per consentire l’interazione vocale potrebbe essere un utile passo successivo. E questa struttura potrebbe rivelarsi utile ora che Jess è stata nominata AmbassaDiver PADI, con la missione di comunicare che nessuno deve respingere l’idea di diventare un subacqueo a causa delle differenze fisiche.

"Sento che molte altre persone come me dovrebbero essere interessate alle immersioni, ma non credo che siano state informate che tutta questa tecnica di immersione adattiva è disponibile", dice. “Molte persone, anche miei parenti e amici, quando ho parlato con loro delle immersioni subacquee hanno detto che sei pazzo, ci sono gli squali lì sotto!

“Mettersi in gioco, penso che alcune persone siano un po’ nervose all’idea di farlo. Alcuni amici dicono di sì, sarebbe bello provare le immersioni subacquee, ma in realtà non lo fanno mai. Dico: andiamo, ragazzi, vi state perdendo!

"Le persone con diversi tipi di disabilità praticano le immersioni subacquee, ma le persone devono sapere che è possibile."

Ambizioni caraibiche

Non c'è modo di fermare Jess adesso. “Ho bisogno di dividere il mio tempo tra lo studio e le immersioni: la mia mente è più rivolta alle immersioni, ma cercheremo di far funzionare le cose.”

Dopo un altro viaggio a Sodwana Bay questo mese partirà per il Madagascar a giugno e spera di potersi immergere di nuovo con i suoi amici in Mozambico ad agosto. "Ho semplicemente una passione per le immersioni subacquee, voglio farlo più spesso ed essere coinvolto di più."

Che ne dici di esplorare il vasto mondo delle immersioni oltre le coste africane? "Ho sentito molte persone parlare delle Isole Cayman, quindi mi piacerebbe davvero andarci", dice Jess, che di recente ha chiaramente trascorso del tempo con gli americani. Come PADI AmbassaDiver, potrebbe semplicemente provare a dare qualche suggerimento alla sua agenzia di formazione, le suggerisco.

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