Blacktips di Aliwal

RICORDO IL PRIMO briefing sull'immersione. “Stai sempre attento a dove ti trovi”, disse la guida, aggiungendo con nonchalance “e se ti mordono, non muoverti, aspetta solo che si lascino andare…”

Questo è lo spirito! Ho pensato, incerto se sentirmi in ansia o semplicemente godermi la sensazione di anticipazione di una nuova esperienza.

Era la mia prima visita non solo in Sud Africa ma nel continente: la vera Africa, con leoni, elefanti, ippopotami e, ovviamente, squali. Le mie aspettative erano alte, in base a ciò che avevo letto e visto online prima della partenza, eppure non sapevo bene cosa aspettarmi

un'immersione con esca con punte nere oceaniche (Carcharhinus limbatus). Nonostante le mie ricerche approfondite, quella prima mattina avevo ancora grandi farfalle nello stomaco.

La località era famosa per i suoi squali. Aliwal Shoal, sulla costa nord-orientale del Sud Africa, è una barriera corallina rocciosa che ospita diverse specie, dalla comunità residente delle punte nere al dente ragged stagionale (tigre della sabbia), tigre, martello, toro, bruno, setoso e, raramente visto anche se presenti, grandi squali bianchi.

Quando si tratta di animali di grandi dimensioni, il Banco continua a dare e, a seconda della stagione, può offrire avvistamenti regolari di delfini, balene e spigole giganti, insieme a mobula occasionale, squalo chitarra, tartaruga e banchi di dentici.

A un'ora di macchina a sud di Durban nel KwaZulu-Natal e a tre miglia dalla costa, lo Shoal prende il nome da una nave che quasi affondò lì nel 1849. Nidifica all'interno di un'area marina protetta, istituita nel 2004 e che si estende per 11 miglia lungo la costa. .

La Secca esposta è spesso spazzata dalle correnti e soggetta a forti mareggiate. La sua vetta più alta raggiunge i 6 metri sotto la superficie e i suoi pendii rocciosi scendono a più di 30 metri con una larghezza massima di circa 400 metri e sono ricchi di coralli e altra vita marina.

Detto questo, secondo il “sussurratore di squali” Walter Bernardis di African Water Sports a Umkomaas, gli effetti combinati della pesca industriale e dell’ampio uso di reti e lenze per proteggere le spiagge hanno avuto un grave impatto sul numero di squali nella zona.

Le popolazioni, siano esse di squali balena, grandi squali bianchi o tigri, sono diminuite drasticamente in questa parte del Sud Africa negli ultimi 10 anni.

Aliwal Shoal è stato il primo luogo in cui è diventato possibile, nel 2000, immergersi negli squali tigre senza gabbie, con l'introduzione delle immersioni con esca da parte di African Water Sports.

Nel decennio successivo è stato possibile vedere questi squali in ogni immersione con l'esca, in genere diversi individui contemporaneamente. Umkomaas aveva rivendicato il titolo di "Capitale mondiale degli squali tigre" prima che Tiger Beach alle Bahamas diventasse famosa.

Negli ultimi anni, però, gli avvistamenti sono diventati sempre più rari. Le linee di tamburo, introdotte nel Kwazulu-Natal nel 2007, e le reti da posta per gli squali sono progettate per catturare e uccidere.

Le linee di tamburo sono grandi galleggianti ancorati a cui è sospeso un singolo amo con l'esca, mentre le reti da posta pendono a una profondità di 10-14 metri per intrappolare gli squali. Entrambi sono posati a circa 400 metri dalla costa.

Quattro linee di tamburo per ciascuna rete sono assegnate a ciascuna delle 37 spiagge lungo circa 200 miglia di costa. Funzionano direttamente per catturare gli squali presi di mira o, nella maggior parte dei casi, gli squali più piccoli vengono agganciati o impigliati, si dibattono per cercare di liberarsi e nel processo attirano i predatori più grandi – nel caso delle tigri, per lo più femmine.

Ogni anno vengono catturati circa 1100 squali, tra cui circa 65 tigri, 20 grandi squali bianchi e un certo numero di squali dello Zambesi, le tre principali specie prese di mira. Le catture accessorie comprendono vari cetacei.

Sono state adottate alcune misure per ridurre le catture accessorie e si evita l’uso delle reti durante la Corsa delle Sardine, ma resta il fatto che esistono modi meno dannosi per proteggere gli utenti dell’acqua, come informarli su come non mettersi inutilmente a rischio.

SQUALI OCEANICI PINNA NERA sono classificati dalla IUCN come quasi a rischio. Soggette alla pesca e alle reti da posta, hanno anche un ciclo riproduttivo molto lento, con le femmine che si accoppiano e partoriscono solo ogni due anni.

Possono raggiungere i 3 metri di lunghezza, hanno la pelle color bronzo e una fascia molto chiara sul pettorale fini. Loro pinna-le punte sono più scure di quelle del più familiare e più piccolo squalo pinna nera del reef (Carcharhinus melanopterus).

Il nostro veloce gommone da 8 metri è stato varato alla foce di un fiume che offre un comodo accesso al mare. Combattendo le scoraggianti onde dell'Oceano Indiano abbiamo raggiunto Aliwal Shoal in circa 20 minuti e sono stati fatti i preparativi per gettare in mare il tamburo delle esche pieno di sardine.

Questo è stato appeso a 6 metri, con un secondo tamburo più piccolo sospeso più in basso a 12 metri, a beneficio di quegli sfuggenti squali tigre che potevano passare. Ci siamo tuffati in acqua e abbiamo trovato 15-20 squali che ballavano sotto di noi, attratti dall'odore mentre i tamburi andavano alla deriva insieme alla corrente.

Per noi, gironzolare attorno al tamburo delle esche nelle acque gelide (18-22°C) è stato tempo ben speso, se non fosse stato per i deboli di cuore. Le punte nere erano decisamente curiose nei confronti dei subacquei.

Non siamo nel loro menu e in quasi quattro settimane di immersioni giornaliere non ho mai assistito ad alcun comportamento aggressivo nei nostri confronti ma, attenzione, sono animali selvatici che richiedono vigilanza costante e consapevolezza della posizione.

Non erano timidi nell'avvicinarsi e, sebbene la loro curiosità fosse legata all'odore delle sardine, si prendevano del tempo per esaminarci a fondo, anche quando eravamo distanti dal tamburo delle esche.

All'inizio erano intimidatori e durante le immersioni iniziali ho trascorso gran parte del mio tempo osservando attentamente per vedere da dove provenisse quella successiva, piuttosto che godermi semplicemente il momento.

Tuttavia, l’emozione di essere tra loro e di guardarli negli occhi era palpabile.

CON IL PASSARE DEI GIORNI, ho acquisito più sicurezza e mi sono lanciato completamente nell’azione, apprezzando sia i movimenti degli squali che la loro velocità ogni volta che l’esca era nel loro mirino.

Non si sono mai tirati indietro quando c'era in gioco un pezzo di sardina, anche quando ero posizionato con la mia macchina fotografica in mezzo ai loro snack, cercando di sincronizzare le loro bocche aperte con i miei flash.

Con entusiasmo si avvicinavano al tamburo delle esche, girando in tondo e attraversandolo da tutte le direzioni a ritmo crescente mentre l'esca veniva lanciata fuori.

Non hanno mostrato alcuna esitazione nel spingermi ripetutamente da parte o nel venire da dietro e farmi inchinare. Quanto più ero vicino al tamburo, tanto più erano pronti a urtarmi, a volte passandomi anche tra le gambe.

Col passare del tempo, ho iniziato a pensare alle immersioni con l'esca anche come a degli happy hour per gli squali, un po' di tapas o sashimi per loro, e ho iniziato a sentirmi più vicino a loro, in particolare guardando Walter che si esercitava a metterli in uno stato di immobilità tonica. , lo stato "ipnotico" in cui gli squali possono essere messi da subacquei esperti, solitamente mediante una delicata manipolazione del corpo.

Dal mio punto di vista ravvicinato, è stato straziante vedere l’impatto che la pesca aveva avuto sulle creature davanti alla mia macchina fotografica. Quasi tutti gli squali che ho incontrato nel Banco avevano uncini in bocca e ferite che andavano da infezioni causate dal metallo arrugginito a danni permanenti alle mandibole.

La mia attrazione per gli squali è iniziata 15 anni fa, durante la terza immersione del mio corso in acque libere in Thailandia. All'epoca Koh Tao era famosa per la sua numerosa popolazione di squali del reef, oggi scomparsa.

Trovavo la loro grazia e il loro potere affascinanti, ma li trattavo sempre con deferenza e rispetto, il che significava essenzialmente distanza fisica.

In Aliwal Shoal, invece, la distanza tra sub e squali diventa un concetto relativo, e durante le mie ultime immersioni lì mi sono ritrovato ad interagire direttamente con loro, dopo che Walter mi aveva spiegato il suo metodo per mettere uno squalo in immobilità tonica.

Nelle due immersioni successive ho dato a Walter la mia macchina fotografica e ho preso il suo posto accanto al tamburo delle esche. Non sono riuscita a far addormentare uno squalo, ho solo accarezzato la pancia di due di loro, cosa che sembrava divertirsi.

Dopo la seconda immersione, Walter mi raccontò che quello che mi aveva visto fare era abbastanza insolito, considerando che gli squali non erano in trance, concludendo la sua analisi della giornata con: “Penso che gli sei piaciuto, ma non piangere se ti morderanno domani." Detto questo, quella fu la fine delle mie prove di immobilità tonica.