Gli scienziati della missione Nekton Maldives recentemente completata credono di aver scoperto un ecosistema precedentemente non descritto a una profondità di 500 metri – e di avergli dato il nome “la zona di cattura”.
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Prove video delle telecamere Nekton a bordo del sommergibile OmegaSeamaster II, combinati con campioni biologici e mappatura sonar, indicano squali e altri grandi predatori che si nutrono di sciami di “micro-nekton” intrappolati nella zona appena identificata.
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Effetti simili sono stati osservati in precedenza attorno ai punti caldi della biodiversità come le montagne sottomarine, ma non attorno alle isole oceaniche come le Maldive.
I microrganismi solitamente migrano verticalmente dalle profondità marine alla superficie durante la notte e ritornano all'alba.
Ma sebbene i nekton siano in grado di nuotare indipendentemente o contro la corrente, si è scoperto che quelli delle Maldive sono rimasti intrappolati sul fondo del mare a mezzo chilometro, fornendo una fonte di cibo per i predatori residenti a quella profondità.
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"Questo ha tutte le caratteristiche di un nuovo ecosistema distinto", ha affermato il professor Alex Rogers, che ha effettuato più di 30 ore di immersioni con il sommergibile durante la spedizione. “La Trapping Zone sta creando un’oasi di vita alle Maldive ed è molto probabile che esista in altre isole oceaniche e anche sulle pendici dei continenti”.
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Mentre il sole sorge
L’organizzazione benefica Nekton è una fondazione di ricerca senza scopo di lucro che collabora con l’Università di Oxford e altri partner per “accelerare l’esplorazione scientifica dell’oceano”.
La spedizione, durata 34 giorni, ha coinvolto scienziati provenienti da 10 paesi e quelli del Maldives Marine Research Institute che hanno osservato, registrato e raccolto campioni biologici ed effettuato un'ampia mappatura sonar fino alla soglia dei 1,000 metri.
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Strati sottomarini vulcanici e barriere coralline fossilizzate formano la base degli atolli maldiviani, combinando scogliere verticali con terrazze, ma non è chiaro cosa impedisca al micro-nekton di immergersi oltre i 500 metri quando il sole sorge.
Lo squalo tigre, lo squalo a sei branchie, lo squalo della sabbia, il gulper, lo squalo martello smerlato, lo squalo seta e il "molto raro" rovo insieme allo spinarolo sono stati documentati mentre si nutrivano del micro-nekton intrappolato, insieme al tonno e ad altri grandi pesci come lo spinoso oreo e lo squalo alfonsino.
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“Siamo particolarmente incuriositi da questa profondità: perché sta accadendo questo?” ha chiesto la scienziata principale di Nekton, la professoressa Lucy Woodall. "È qualcosa di specifico a 500 metri, questa vita va ancora più in profondità, cos'è questa transizione, cosa c'è e perché?"
Oasi di vita
"La scoperta della 'Trapping Zone' e dell'oasi di vita nelle profondità che circondano le Maldive ci fornisce nuove conoscenze fondamentali che supportano ulteriormente i nostri impegni di conservazione e gestione sostenibile degli oceani, e quasi certamente sostengono la pesca e il turismo", ha commentato il Presidente delle Maldive HE Ibrahim Mohamed Solih.
"La mappatura della montagna sottomarina è stata un lavoro davvero importante, così come l'ipotesi degli scienziati secondo cui le Maldive stesse agiscono come una zona di cattura", ha aggiunto il Ministro della Pesca delle Maldive, Dr. Hussain Hassan, che ha visitato la Missione Nekton nel suo ultimo giorno intero a mare. “Penso che questa sia una scoperta molto importante.”
La spedizione, conclusasi il 7 ottobre, non si è conclusa del tutto in accordo. La sua nave madre era la nave da ricerca Odyssey, e il 10 ottobre Nekton ha sentito il bisogno di dichiarare pubblicamente che un'ordinanza del tribunale per il pagamento di una fattura del carburante non pagata era stata indirizzata al suo proprietario, la Ocean Conservation Exploration & Education Foundation, e che lei sola era responsabile del pagamento.
I dati video e biologici vengono ora analizzati alle Maldive, nella sede britannica di Nekton a Oxford e presso laboratori partner. Video della zona di cattura.
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