Sulle tracce delle tartarughe tropicali – nel profondo

Seguirli sul fondale marino dell'Oceano Indiano ha rivelato sorprendenti abitudini alimentari, afferma la biologa marina NICOLE ESTEBAN dell'Università di Swansea

Le tartarughe embricate lo sono in pericolo critico, si trovano in ogni oceano e sono le più tropicali delle tartarughe marine. Si ritiene da tempo che le embricate adulte abbiano una stretta associazione con i mari poco profondi (meno di 15 metri) dove prosperano le barriere coralline.

Ma nuova ricerca I miei colleghi e io abbiamo condotto uno studio rivela per la prima volta che le tartarughe embricate si nutrono in siti della barriera corallina molto più profondi di quanto si pensasse in precedenza.

I giovani embricati vanno alla deriva nelle correnti durante la fase pelagica del loro sviluppo prima di spostarsi negli habitat bentonici (fondali marini). Gli embricati vengono solitamente visti cercare cibo nelle barriere coralline, dove la loro dieta è prevalentemente spugne. Si nutrono anche di una varietà di alghe, corallimorfi (anemoni simili ai coralli), tunicati e Scopri di più.

Per studiare le loro abitudini alimentari in modo più dettagliato, il mio team dell'Università di Swansea, con collaboratori della Deakin University e dell'Università della Florida, ha utilizzato tag satellitari GPS ad alta precisione per tracciare 22 femmine adulte di embricate dal loro sito di nidificazione su Diego Garcia nell'arcipelago di Chagos nel Oceano Indiano verso i loro luoghi di foraggiamento.

Tre dei tag includevano un trasduttore di pressione programmato per registrare la profondità ogni cinque minuti e trasmettere la misurazione al sistema satellitare ogni volta che la tartaruga emergeva. Questo ci ha dato informazioni su dove si trovavano le tartarughe e quanto in profondità si immergevano per nutrirsi mentre nuotavano.

Avevamo previsto che le embricate tracciate nel nostro studio sarebbero probabilmente migrate verso le barriere coralline poco profonde attorno ai sette atolli dell’arcipelago di Chagos. Molti studi hanno dimostrato il natura incontaminata di queste barriere coralline e in precedenza abbiamo osservato che le embricate si nutrono spesso degli habitat della barriera corallina.

Ma, sorprendentemente, tutte le tartarughe sono migrate verso sponde profonde e remote e scogliere sommerse dell’arcipelago, rimanendo in questi siti profondi per più di 6,000 giorni complessivi di monitoraggio.

Osservando le carte nautiche per la posizione delle tartarughe, abbiamo potuto vedere che l'habitat di foraggiamento era situato a più di 30 metri di profondità.

Più di 183,000 misurazioni di profondità trasmesse dalle etichette su tre tartarughe hanno mostrato che la profondità media era compresa tra 35 e 40 metri. La maggior parte delle immersioni ha raggiunto profondità comprese tra 30 e 60 metri. È molto più profondo di quanto ci aspettassimo.

Fondamentale per la conservazione

Le barriere coralline situate a una profondità compresa tra 30 e 150 metri sotto le onde sono conosciute come ecosistemi mesofotici (o con scarsa illuminazione). Ora, sapere che questi habitat sono così cruciali per le tartarughe marine in grave pericolo di estinzione suggerisce che la vita marina nelle profondità del fondale marino è molto più ricca – con cibo più nutriente per le tartarughe – di quanto si pensasse in precedenza.

Ci aspetteremmo di trovare un'abbondanza di spugne colorate e altre prede di invertebrati come i coralli molli che costituiscono una parte importante della dieta degli embricati.

La nostra scoperta si aggiunge alla crescente evidenza che le banche sommerse a queste profondità mesofotiche potrebbero ospitare una comunità diversificata di vita, tra cui spugne ed seagrass che sono alimenti chiave per le tartarughe verdi che si riproducono e si nutrono anche nell'Oceano Indiano occidentale.

Gli ecosistemi mesofotici coprono una vasta area, quindi dovrebbero costituire una parte significativa delle considerazioni sulla conservazione. Abbiamo stimato che i banchi sommersi (a una profondità di 30-60 metri) nell’Oceano Indiano occidentale si estendono per oltre 55,000 km quadrati, circa tre volte la dimensione di un piccolo paese come il Galles.

La conoscenza scientifica degli ecosistemi mesofotici è molto scarsa, in parte perché sono difficili da esplorare. Di solito sono remoti e lontani dalla terra, inoltre le profondità sono spesso oltre il limite delle immersioni subacquee scientifiche di routine.

C’è un enorme margine per ricerche più affascinanti per indagare l’ecologia di questi habitat marini incompresi. Studi recenti hanno suggerito ricca biodiversità ed pesce abbondante, coralli e spugne vivono a profondità superiori a 30 metri.

Rifugi della barriera corallina

Con la pressione del cambiamento climatico e del riscaldamento dei mari, le barriere coralline mesofotiche potrebbero rappresentare un rifugio per i coralli e le spugne che normalmente vivono nelle barriere coralline poco profonde.

Ad esempio, la copertura corallina nelle barriere coralline mesofotiche dei Caraibi (30-40 metri di profondità) è rimasta costante durante gli uragani, lo sbiancamento e gli eventi patologici tra il 2017 e il 2019, quando la copertura corallina è diminuita nelle acque basse e medie. Ciò dimostra l'importanza di queste barriere coralline mesofotiche come a rifugio riproduttivo dei coralli.

I risultati del nostro studio evidenziano che i banchi sommersi e le profondità mesofotiche sono importanti terreni di foraggiamento per gli animali marini in grave pericolo di estinzione, come le tartarughe, e possono supportare una ricca gamma di vita marina.

Mentre le barriere coralline mesofotiche utilizzate per il foraggiamento delle embricate nel nostro studio si trovano all'interno di una delle aree marine protette più grandi del mondo, con protezione dalla pesca industriale, sono in corso negoziati per la futura gestione della conservazione di questa regione.

Questi banchi sommersi nell’arcipelago delle Chagos, e probabilmente in altri in tutto il mondo, dovrebbero essere aree chiave su cui concentrarsi la conservazione. La resilienza degli ecosistemi marini, e di tutto ciò che vive al loro interno, può fare affidamento sulla salute di questi habitat più profondi e inesplorati, soprattutto di fronte ai cambiamenti climatici.

Anche su Divernet: 90 metri più in basso: lo sbiancamento dei coralli sta tagliando in profondità, Le barriere coralline di Chagos subiscono un duro colpo, La navigazione delle tartarughe è “relativamente rozza”, Tartarughe marine sull'orlo del baratro