È stato un crudele colpo del destino quello che ha posto bruscamente fine alle avventure subacquee di Mike Firth, ma questo subacqueo britannico desidera che la sua sfortuna serva da monito a chiunque sia tentato di lesinare sull'igiene del kit.
STEVE WEINMAN riferisce
A FINE 2008, SUBACQUEO ricevuto diverse telefonate da un subacqueo chiaramente agitato. Era alla disperata ricerca di qualcuno – chiunque – che potesse spiegare cosa c'era di sbagliato in lui.
Abbiamo offerto alcune idee sui medici specialisti che avrebbe potuto contattare e ci siamo chiesti quale sarebbe stato il risultato.
Ora lo sappiamo. Mike Firth è un invalido costretto a casa, in attesa di un trapianto di polmone, e la sua vita è cambiata perché ha fatto due respiri profondi ala.
Mike, un subacqueo fin dalla prima adolescenza, dice che era un 56enne molto in forma. Un subacqueo di profondità ma addestrato al trimix, dice: "Ero più felice di immergermi nella baia di Bridlington nell'East Yorkshire a 40 m massimo, usando il mio ABLJ e nitrox", dice.
“La decorazione più tempo e meno mi andava bene, ma io e i miei amici ci siamo immersi in relitti precedentemente non immersi, quindi a volte dovevamo andare più in profondità, usando attrezzature hi-tech. Era necessaria cura e attenzione ai dettagli, sia che utilizzassimo rebreather o che utilizzassimo un circuito aperto”.
Nel 2008, Mike ha girato il Sud America, Cocos e Cuba, perseguendo in parte il suo interesse per la biologia marina. È tornato nel Regno Unito a novembre, in attesa di una nuova carriera come biologo marino, e ha ripreso le sue immersioni nel Mare del Nord.
Dopo circa 50 metri di immersioni, Mike iniziò a soffrire di temperature elevate intermittenti, tremori, tosse secca e letargia.
Ben presto non riuscì più a respirare facilmente stando in piedi, o anche seduto, per un certo periodo di tempo. Abituato a camminare per chilometri ogni giorno, ora gli mancava il fiato nel raggio di 25 metri.
Il suo medico di famiglia ha prelevato dei campioni di sangue, ma non hanno mostrato anomalie. Mike si è poi rivolto al suo specialista subacqueo locale e al Diving Diseases Research Center di Plymouth. I raggi X che hanno rivelato un’“ombra” hanno accelerato il trasferimento all’ospedale di Leeds. Sarebbe stato ricoverato in ospedale per i prossimi 10 mesi.
LE PRIME TRE SETTIMANE Mike ha trascorso in terapia intensiva, per lo più sedato, con tracheotomia e intubazione.
Dice che stava sperimentando allucinazioni "interessanti" e in quel periodo ha perso 30 kg.
Non c'era ancora una diagnosi certa, ma c'erano indicazioni che mostrava segni di risposta ai farmaci antifungini e i campioni di espettorato rivelavano segni del fungo aspergillus. Fu allora che Mike iniziò a farsi domande sul suo ala.
Sia lui che sua moglie hanno parlato dei loro sospetti allo staff, ma lui dice che non hanno avuto seguito. “Per due volte ero a poche ore dalla morte e in altre due occasioni il mio consulente mi ha detto che stavo morendo – ma diavolo no, i subacquei tornano a formazione e sopravvivere”, dice.
“Stavo passando da una crisi all’altra e i medici non arrivavano da nessuna parte. A volte stavo troppo male per parlare e mia moglie non veniva ascoltata. Abbiamo provato a dire a tutti che il mio kit di immersione necessitava di essere testato.
Non appena Mike è stato in grado di farlo, ha chiesto consiglio ai compagni di immersione e ai contatti in tutto il mondo. Fu in questo periodo che chiamò DIVER.
Nel maggio 2009, è stato indicato al National Aspergillosis Center (NAC) di recente apertura presso il Manchester Wythameshaw Hospital. E nel giro di una settimana dopo essersi presentato lì, il suo kit era stato testato e fatta una diagnosi.
A Mike fu detto che aveva sviluppato un'infezione fungina ai polmoni causata da sostanze contaminate attrezzatura subacquea.
Il colpevole era Aspergillus fumigatus, un microrganismo che esiste all'interno di tutti i nostri corpi e nell'aria, ma di solito contenuto in modo sicuro dal nostro sistema immunitario.
"Nel mio caso ha deciso di impossessarsi del mio intero sistema polmonare e quel primo dicembre ero più vicino alla morte della maggior parte dei gatti", dice Mike.
In tutto il mondo, l'aspergillus causa milioni di infezioni allergiche e croniche. Il numero di casi
è aumentato costantemente con un riconoscimento crescente, fino ad oggi è l'infezione da muffe invasiva più comune, secondo il NAC.
Ma Mike aveva una forma più acuta chiamata aspergillosi invasiva. La morte è praticamente garantita se la malattia non viene curata e la mortalità rimane fino al 40-90% anche con il trattamento.
ALLORA COME FA MIKE pensi che sia iniziato? "Ricordo un'ispezione post-immersione in cui avevo pulito tutto il mio kit e l'avevo asciugato esternamente", dice. “Ho drenato l'aria interna residua e l'acqua dal mio ala tramite le valvole di scarico.
"L'ultima cosa che ho fatto è stata assicurarmi che il gonfiatore manuale funzionasse, sia dentro che fuori. Ho fatto due respiri profondi e ho sentito un sapore di muffa quando ho inspirato.
“Ho subito lavato l'interno Bags ho smesso con Milton [liquido sterilizzante], che uso da anni. Non ho mai più respirato dal gonfiatore.
I test sul suo ala, usato sempre e solo nel Mare del Nord, ha dimostrato che era “pieno di funghi, specialmente sulla dura plastica nera all'interno del contenitore sigillato”.Bags sistema, tubo corrugato e boccaglio”.
L'altro suo kit, incluso il suo GAV per il biliardo formazione e ABLJ per profondità fino a 40 m, hanno avuto il via libera.
Come esperto subacqueo tecnico, Mike sostiene di non aver mai lesinato sulla manutenzione pre e post immersione.
"Tutto ciò di cui il mio kit aveva bisogno, l'ha ottenuto", dice. “Probabilmente me ne sono occupato meglio di mia moglie.
“Le mie ali non mi hanno mai dato problemi da quando le ho acquistate. Non li avevo mai usati per altro che per la galleggiabilità. Mi sono immerso utilizzando la ridondanza multipla.
“I cilindri erano intatti e ho usato un solo compressore. Regolatori [tutti e sette] erano incontaminati.
Sono un subacqueo della vecchia scuola, addestrato il vecchio BSAC modo su un Fenzy Mk 1 ABLJ.
Se non riuscivi a respirare per un determinato periodo, non potevi immergerti.
Quando Mike Firth sospettò per la prima volta che la sua infezione fosse correlata alle immersioni, contattò diversi produttori diBags BC e ali per chiedere se fossero consapevoli che qualcosa fosse cresciuto al loro interno. A parte i cristalli di sale, gli dissero, non era accaduta una cosa del genere.
"Non ci credevo allora, e non ci credo adesso", dice Mike. "Tutti i miei amici nel Regno Unito usano Milton per sciacquare i loro GAV, e quelli con rebreather usano il marchio di pulizia prescritto."
Mike crede che la sua afflizione suoni un avvertimento per il... comunità subacquea.
"Suggerirei che nessun subacqueo dovrebbe respirare in alcun modo dal dispositivo di gonfiaggio manuale del proprio jacket, a causa del pericolo di respirare in questo fungo devastante", dice.
"E i produttori potrebbero voler modificare le loro linee guida per l'utente per mantenere la pulizia, prima che un dipartimento di tata lo faccia per loro".
I SUBACQUEI LO SANNO in caso di mancanza d'aria c'è sempre la possibilità di scaricare l'aria rimasta nel GAV attraverso il boccaglio del gonfiatore. Training le agenzie non insegnano tuttavia questa tecnica, a causa della possibilità di infezione respiratoria.
La contro-argomentazione è sempre stata che rischiare un'infezione polmonare è meglio che morire per mancanza di aria e che disinfettare un BC rimuove comunque il rischio di infezione. Ma lo fa?
Il professore di micologia David Denning, direttore del Centro nazionale per l'aspergillosi, afferma che quello di Mike Firth è l'unico caso correlato alle immersioni che ha riscontrato e che sono necessarie ulteriori ricerche sul motivo per cui il suo corpo ha reagito in quel modo.
"Le infezioni da Aspergillus nei subacquei possono essere più comuni di quanto pensiamo", dice. “Quello che era insolito in questo caso è stato quello che abbiamo fatto, ovvero smontare il suo kit e coltivarlo. Nessun altro lo farebbe.
“La sua reazione polmonare è stata chiaramente molto insolita e normalmente non ci si aspetterebbe una reazione clinica così estrema da qualcuno abbastanza in forma per immergersi. Ci si potrebbe aspettare che le persone con problemi ai polmoni, con tubercolosi o asma o anche con una grave sinusite reagiscano in questo modo, ma normalmente non si immergerebbero.
E che dire dell'uso regolare di Milton da parte di Mike come agente sterilizzante? "L'ipoclorito di sodio [il principio attivo di Milton] avrà probabilmente un impatto sul fungo Aspergillus, ma non lo ucciderà necessariamente", afferma il prof. Denning.
Un nuovo foglio informativo per l'Health & Safety Executive, Cleaning of Diving Equipment, è uscito questo agosto ed è rilevante non solo per i produttori ma anche per i subacquei ricreativi, afferma l'HSE.
Fornisce indicazioni su come ridurre al minimo i rischi derivanti dai microrganismi che possono essere presenti anche nei BC regolatore bocchini, rebreather e così via.
L'attrezzatura subacquea per natura e il fatto che possa essere conservata in una condizione umida crea un ambiente in cui funghi, lieviti, batteri e virus possono moltiplicarsi rapidamente, afferma l'HSE.
“I funghi sono uno dei contaminanti più probabili e possono produrre grandi quantità di spore. L’inalazione di queste spore può causare una reazione allergica nei polmoni, producendo condizioni potenzialmente pericolose per la vita, in particolare in quegli individui che potrebbero essere predisposti all’allergia”, si legge.
La soluzione proposta è pulire e asciugare accuratamente l'attrezzatura, in particolare quelle parti che potrebbero consentire un percorso diretto ai polmoni
Dopo una giornata di immersioni, il regime di pulizia minimo consigliato è il risciacquo accurato di queste superfici con acqua potabile pulita, per eliminare eventuali depositi minuti che potrebbero fungere da nutrienti per la crescita microbica, seguito da una completa asciugatura.
In caso di dubbi sulla qualità dell'acqua, utilizzare acqua sterile, bollita o in bottiglia per il risciacquo.
Poiché gli agenti microbici possono essere “opportunisti e tenaci”, è opportuno considerare anche la disinfezione periodica, in particolare delle apparecchiature condivise.
È necessario seguire sempre le istruzioni del produttore, ma preferibilmente il disinfettante utilizzato dovrebbe essere efficace contro il microrganismo più resistente, in questo contesto il Mycobacterium tuberculosis (TB).
Dopo l'essiccazione, conservare in un ambiente asciutto e pulito, idealmente in una stanza chiusa con circolazione d'aria e minima esposizione ai contaminanti nell'aria. Ho chiesto a Steve Field, HSE Specialist Diving Inspector, se consigli più specifici su un disinfettante non sarebbero stati utili.
"Sebbene sia importante che il disinfettante utilizzato sia efficace e sicuro, è anche importante che non danneggi l'attrezzatura", ha affermato.
"I produttori utilizzano un'ampia gamma di materiali nei loro prodotti e sono quindi nella posizione migliore per consigliare quale disinfettante è compatibile con i materiali che utilizzano".
E come chiariscono le linee guida, le istruzioni dei produttori devono essere seguite attentamente, perché l'inalazione di disinfettante senza risciacquo può rappresentare di per sé un pericolo per la salute.
Per inciso, se usi un octo-inflator combinato come AP Valves Auto Air o Scubapro Air Two, inali il gas direttamente dalla bombola ed espiri il tuo GAV Bags solo se il gas nel serbatoio si esaurisce, momento critico in cui la maggior parte dei subacquei avrà in mente altre cose oltre alle infezioni polmonari.
"L'aspergillosi polmonare invasiva è estremamente insolita nelle persone senza altra storia di problemi polmonari o sistema immunitario alterato - diabete, steroidi, chemioterapia, HIV ecc.", afferma il medico subacqueo Ian Sibley-Calder.
“Ho sentito parlare dei rischi legati all'inalazione dai dispositivi di galleggiamento, ma non ho mai visto né sentito parlare di un paziente prima.
“Consideriamo il numero di subacquei in tutto il mondo e il fatto che l'inalazione da un dispositivo di galleggiamento è relativamente comune – per estrarre l'aria per far collassare un'ala, ad esempio, cosa che ho fatto molte volte.
“Anche se questo caso è tragico, ed è giusto che tutti dovremmo prenderci cura del nostro kit, non penso che dovremmo essere eccessivamente allarmisti. Se hai bisogno di espirare da un dispositivo di galleggiamento perché sei a corto di aria, fallo. Stai attento, ma niente panico."
LA PROGNOSI PER MIKE FIRTH è ancora terribile. La prospettiva di avere uno o entrambi i polmoni trapiantati è complicata dall'atrofia muscolare, dalla stanchezza e dai problemi respiratori causati dalla sua malattia e che gli impediscono di fare esercizio.
Con solo il 30% di capacità polmonare, ha bisogno di ossigeno 15 ore su 2: “È come se ti saltassero via la faccia, e mi fanno molto male i tessuti della bocca e del naso... Devo accontentarmi di non poter camminare per più di XNUMX metri circa, e il mio amico è una lunga fila con OXNUMX convogliato.
"Non posso più immergermi, il che è molto triste", dice Mike. “Non posso trasmettere le mie competenze ad altri come ho fatto in passato.
Non riesco a guardare dall'alto in basso i relitti perduti da tempo nel mio Mare del Nord, o quelle divertenti immersioni come Scylla, Cadmus o Pilsudski. I miei polmoni sono stati distrutti da questo fungo”.
Scheda informativa HSE 12, Pulizia dell'attrezzatura subacquea.
