Problemi dei coralli delle Cayman in bianco e nero

Il biologo marino JOHN CHRISTOPHER FINE lascia la Florida per un lungo soggiorno alle Isole Cayman ed è turbato da ciò che trova mentre si immerge nelle barriere coralline

Nelle recenti immersioni sulle pareti e sulle barriere coralline della Seven Mile Beach di Grand Cayman, non sono riuscito a vedere un singolo corallo cervello vivo, corallo stella o corallo cervello masso. Enormi teste di corallo duro erano morte, e alghe e gorgonie crescevano su cumuli di corallo morto. 

Altre specie di coralli si stavano sbiancando. Ovunque si potevano vedere grandi macchie di corallo bianco morto. Lo sbiancamento stava colpendo le aree vive di crescita dei coralli. Madreporo le colonie di corallo erano morte. Era preoccupante.

Considerate da alcuni subacquei, soprattutto americani, la capitale mondiale delle immersioni, le Isole Cayman sono strategicamente situate nel Mar dei Caraibi tra Cuba e la Giamaica. 

Le tre isole, Grand Cayman, Cayman Brac e Little Cayman, costituiscono un territorio britannico d'oltremare con una popolazione totale di circa 70,000 abitanti. Si tengono elezioni per il governo locale, ma il governatore è ancora nominato dal monarca regnante del Regno Unito. 

Cayman è un paradiso esentasse per i residenti espatriati e gli investimenti stranieri. Seicento banche hanno uffici sulle isole, tra cui 43 dei 50 maggiori istituti bancari del mondo. La valuta è il dollaro delle Cayman, anche se la valuta statunitense è universalmente accettata. 

Il turismo è l’importante fonte di reddito delle Isole Cayman. Gli sviluppi urbanistici fronte mare con hotel di lusso, condomini e proprietà in multiproprietà hanno prodotto un muro di cemento che continua a crescere mentre le persone cercano un posto sicuro al sole, dove si parli inglese.

Le acque calde e limpide attirano i vacanzieri e le immersioni subacquee e lo snorkeling sono attività ricreative popolari sulle isole. Parte del pacchetto è rappresentato dai coralli colorati, ma perché le barriere coralline che circondano le Isole Cayman dovrebbero rivelarsi esenti da quelle malattie che hanno seminato il caos in tutto il mondo?

Fattori di salute dei coralli

I fattori che influenzano la salute dei coralli includono la temperatura, la limpidezza dell’acqua, le alghe, i batteri, l’inquinamento e le sostanze chimiche. I mari e gli oceani del mondo hanno subito un riscaldamento negli ultimi anni. Alcuni cambiamenti climatici sono ciclici, altri sono il risultato delle attività umane. 

Molto tempo fa, gli scienziati videro che lo strato di ozono che circonda l’atmosfera terrestre conteneva buchi causati dalle emissioni di gas e predissero che questi avrebbero aumentato la penetrazione dei raggi solari. 

Le attività agricole e di sviluppo umane sono cresciute in linea con le popolazioni umane, creando flussi di rifiuti chimici. Alcuni erano direttamente tossici per i coralli; altri fornivano nutrienti alle alghe che alla fine muoiono e affondano nel fondo del mare, uccidendo i coralli.

Gli scienziati hanno avuto difficoltà a identificare un batterio recente che ha attaccato i coralli duri, ma l’hanno soprannominato una malattia che distrugge i coralli. Man mano che si diffonde, le teste dei coralli vengono essenzialmente mangiate vive. Sono stati fatti tentativi per spalmare una sostanza antibiotica sui coralli colpiti e salvare aree non colpite ma, sebbene ben intenzionati, questo sembra un compito impossibile.

Anche le temperature calde e sostenute dell’oceano stanno causando la morte dei coralli. I coralli iniziano la loro vita nuotando liberamente planule larve che alla fine si depositano sul substrato e si attaccano. All'interno delle loro casse di calcare vivono Zooxantelle – piante verdi che necessitano di luce per vivere. 

Dove l’acqua diventa torbida a causa del dragaggio o dell’inquinamento, la luce solare non riesce a penetrare e le piante muoiono. Zooxantelle aiutano la digestione dei coralli, producendo l'ossigeno necessario alla crescita. I coralli prosperano a temperature di 20-30°C, ma l'acqua più fredda o più calda può ucciderli. Quando l'acqua calda provoca l'espulsione dei coralli Zooxantelle, avviene lo sbiancamento e il corallo diventa bianco e muore.

I prodotti chimici, anche alcune marche di creme solari utilizzate da nuotatori e subacquei, possono uccidere i coralli. Su un banco di sabbia al largo dell'estremità nord dell'isola di Grand Cayman, centinaia di visitatori arrivano ogni giorno in massa per chiedere alle guide di raccogliere le razze in modo che possano tenerle, accarezzarle e persino baciarle mentre si fanno fotografare con loro. Immaginate tutto quell'olio abbronzante che crea una chiazza sull'acqua che alla fine scivola nelle aree della barriera corallina.

Tutto ciò che evapora dalla terra alla fine ricade nell’oceano sotto forma di pioggia. Le elevate emissioni di anidride carbonica si combinano con l’acqua in una semplice formula chimica: CO2 + H2O = H2CO3, o acido carbolico. Maggiore è la quantità di idrogeno, maggiore è il pH dell'acqua, mentre il calcio è sensibile al Ph, una misura di acidità e alcalinità nell'acqua di mare. Sette è neutro, 1 altamente acido.

Banda nera, peste bianca

Batteri e funghi sono stati identificati con malattie dei coralli dalla banda nera, macchia gialla, banda bianca e banda rossa alla macchia scura, iperplasma, neoplasia e peste bianca. 

La quasi totale estinzione dei ricci di mare spinosi Diadema anticlarum nel 1983-1984 ha permesso alle alghe di prosperare. I ricci sono tornati di moda e sono voraci mangiatori di alghe (anche se è stata osservata una nuova moria in tutto il Mediterraneo e nel Mar Rosso). 

L'assenza di predatori naturali consente una crescita dilagante delle alghe e i ricci di mare spinosi si vedono raramente sulle barriere coralline delle Isole Cayman.

Riconoscendo l’importanza di un ambiente marino sano per l’economia, i funzionari delle Isole Cayman sono stati attenti ad attuare misure di conservazione ambientale per garantire barriere coralline sane e durature. Purtroppo, la piaga mondiale delle malattie dei coralli ha ormai raggiunto queste meravigliose barriere coralline, come hanno dimostrato le mie recenti immersioni.

I ricercatori conservano nei loro laboratori i genotipi dei coralli rimossi dai mari e dagli oceani, nella speranza che, una volta che la malattia dei coralli abbia attraversato un’area, i coralli sani possano essere ripiantati sulle barriere coralline. Tuttavia, nell’ultimo anno anche molti coralli ripiantati sono morti a causa delle elevate temperature dell’oceano.

I subacquei, le prime persone ad osservare le condizioni dell'oceano sott'acqua, sono consapevoli delle pratiche dannose che minacciano le barriere coralline. Molte nazioni stanno ora adottando misure per ridurre i flussi di rifiuti e le emissioni di anidride carbonica, nonché le attività che danneggiano l’ambiente marino, ma è ormai troppo tardi? 

I vasti oceani hanno una grande capacità di rinnovamento, ma prima bisogna fermare le cause dell’inquinamento. IL Isole Cayman non è l’unico ad avere problemi con i suoi coralli, ma per una destinazione del genere un ambiente marino sano equivale alla sopravvivenza economica. Le barriere coralline fanno parte di un patrimonio mondiale che deve essere preservato. 

Anche da John Christopher Fine su Divernet: Tartarughe marine sull'orlo del baratro, Deep Doodoo: il punto di vista di un subacqueo su un problema della Florida, I coltivatori di corallo rimodellano il futuro, Spugne: Colla del reef, Un pioniere delle immersioni compie 80 anni a Bonaire