Un’immersione subacquea sulla barriera corallina di Kiribati il 24 maggio ha dato il via a una “spedizione globale” quinquennale per esplorare il remoto e ricco di biodiversità del Pacifico tropicale – e la pressione è sui subacquei ricercatori affinché trovino le risposte giuste.
L'ultima impresa di Pristine Seas è iniziata nel mezzo di quelle che l'organizzatore National Geographic descrive come crescenti minacce per l'oceano, dalla plastica e dal riscaldamento globale alla pesca eccessiva e all'estrazione mineraria in acque profonde - e il team spera che le loro attività aiuteranno ad affrontare alcuni di questi problemi critici.
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Il team di NatGeo Pristine Seas sta lavorando dalla sua nave da spedizione Argo, che trasporta risorse che includono il sottomarino a tre posti con una capacità di 400 metri DeepSee, drop-cam da 6 km e il BoxFish Luna ROV: l'hardware che dicono abbia già dimostrato il suo valore in circa 40 località da un polo all'altro.
Dal 2008, il programma ha condotto 38 spedizioni che hanno coperto più di 6.5 milioni di chilometri quadrati di oceano, generando più di 250 studi scientifici sottoposti a revisione paritaria e 30 film documentari. Di conseguenza sostiene di aver ispirato la creazione di 26 aree marine protette (MPA) su un’area pari a due terzi delle dimensioni degli Stati Uniti.
Il team collaborerà con i governi, le comunità, le popolazioni indigene e locali e gli scienziati marini delle nazioni del Pacifico centrale e occidentale nelle aree visitate. L’idea è quella di studiare, documentare e identificare potenziali percorsi per espandere la protezione in quello che intorno alle isole è conosciuto come il “Continente Blu del Pacifico”, con la creazione di nuove AMP come parte dell’iniziativa globale 30×30.
Perché la lontananza è fondamentale
"La salute del Pacifico tropicale è un bisogno essenziale per le persone che vivono lì, e in realtà per tutti gli abitanti del pianeta, perché l'oceano è una parte fondamentale del nostro sistema di supporto vitale", afferma Enric Sala, esploratore residente di NatGeo e Fondatore di Pristine Seas. “Ma ciò rende questa missione un’entusiasmante opportunità per ripristinare la vita marina e apportare maggiori benefici alle comunità e alle economie locali”.
La prima fase del progetto prevede la percorrenza di circa 4,000 miglia nel corso del 2023, esplorando l’oceano fino a una profondità di 6 km. Il team lavorerà inizialmente nelle isole Southern Line di Kiribati, per poi spostarsi a Tongareva nelle Isole Cook, che si ritiene ospiti la più grande popolazione di squali di barriera corallina di qualsiasi atollo corallino abitato.
Successivamente Pristine Seas avrà sede a Niue; le Isole Marshall; Kosheri, Pontipe, Chuuk e Yap in Micronesia; e Palau. Il team ha già lavorato in passato nelle isole Pitcairn, Kiribati, Niue e Palau nel Pacifico, e insiste sul fatto che è per una buona ragione che cercano le parti più remote del mondo.
"Precedenti studi scientifici non avevano compreso il ruolo incredibilmente importante degli squali, perché il lavoro veniva svolto in aree facilmente accessibili che erano state degradate o sovrasfruttate", spiega il capo scienziato Alan Friedlander per illustrare il punto.
“Abbiamo eliminato questo pregiudizio andando in regioni molto remote come le isole della Southern Line o l’isola Salas y Gomez in Cile e mostrando come funziona un ambiente oceanico veramente incontaminato e sano”.
Sono anche riusciti a documentare che le popolazioni ittiche nelle zone altamente protette sono in grado di aumentare del 500% o più nell’arco di 5-10 anni, innescando una “cascata” di impatti ecologici benefici.
Ora stanno studiando come la rinascita degli squali e di altri pesci predatori in un’area protetta nelle Isole della Linea Meridionale abbia consentito alle barriere coralline di riprendersi rapidamente dal devastante evento di riscaldamento dell’oceano El Niño del 2015/16.
Il miracolo di Kiribati
La collaborazione con Kiribati ha portato alla creazione di una zona di divieto di pesca in cinque isole della Southern Line nel 2014, con conseguente protezione delle popolazioni di squali, dentici e altri pesci predatori, insieme a grandi banchi di pesci pappagallo e pesci chirurgo. Sembra che la loro presenza abbia consentito alle barriere coralline di riprendersi rapidamente dal El Niño, in netto contrasto con le barriere coralline gravemente danneggiate nelle aree non protette.
"Quando siamo arrivati qui per la prima volta nel 2009, abbiamo incontrato un paradiso della barriera corallina diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto, e quando abbiamo saputo dell'evento di riscaldamento... ho temuto che il paradiso fosse perduto per sempre", dice Friedlander.
“Ricordo vividamente la gioia e il sollievo che ho provato durante quella prima immersione nel 2021 vicino all'isola di Vostok, quel momento in cui le bolle si sono schiarite davanti alla mia maschera e ho potuto vedere il fondo. Era ricoperto da un paesaggio di splendidi coralli vivi e da una rigogliosa barriera corallina piena di pesci.
"È una dimostrazione straordinaria ed edificante del potere della natura di ripristinarsi", afferma Sala. “Navighiamo con speranza perché siamo stati testimoni della straordinaria capacità della vita oceanica di guarire se stessa, se solo diamo all’oceano un po’ di spazio”.
Strumenti per il lavoro
“Utilizzeremo un’ampia varietà di strumenti, da quelli più semplici a quelli più complessi”, afferma Friedlander parlando dell’approccio Pristine Seas all’esplorazione oceanica. “E studieremo tutto, dalle balene e gli squali fino agli organismi microscopici e persino cose che non possiamo vedere affatto, come il DNA ambientale.
“Questi metodi includono immersioni convenzionali, immersioni tecniche, sistemi di telecamere multiple che esploreranno le acque al largo e il mare profondo fino a 6000 metri, nonché un sommergibile per tre persone che possiamo utilizzare fino a una profondità di 400 metri”.
Il programma Pristine Seas continua ad essere guidato da quest'uomo National Geographic descrive come "uno dei subacquei scientifici, esploratori polari e leader di spedizioni più esperti del mondo", il subacqueo e presentatore televisivo britannico Paul Rose. Verranno trasmessi video, audio e dati in streaming live disponibile al pubblico online mentre la nuova iniziativa si fa strada nel Pacifico.
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