Il canadese BRENT PINIUTA è diventato un subacqueo grazie al desiderio di saperne di più su una delle navi da guerra più importanti della Royal Navy: questa è la sua storia personale di come un'ossessione ha portato a una riunione
QUANDO L'AGOSTO 1981 numero di DIVER arrivò in edicola; l'illustrazione a colori di John R Terry, raffigurante la nave da guerra di Sua Maestà Invincible pericolosamente arenata nel Solent, avrebbe attirato la mia attenzione, se fossi stato abbastanza grande.
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A nove anni ero impegnato a costruire modellini di navi storiche, ma ero un po' troppo giovane per includere le immersioni subacquee nella mia lista di attività extracurriculari.
Il mio interesse per la navigazione era nato due anni prima, durante una visita alla biblioteca della scuola, dove avevo trovato una copia del libro Pirati della Ladybird.
Ero affascinato dalle storie di tesori nascosti e di bandiere con teschi che sventolavano sulle navi pirata.
Nello stesso momento, dall'altra parte del mondo, si stava svolgendo un'avventura marina reale per il pescatore di Portsmouth Arthur Mack e il suo vecchio amico e appassionato di immersioni John Broomhead. Il 5 maggio 1979, una brutta giornata di pesca causò la rottura delle reti, ma portò anche alla scoperta di uno dei relitti più colorati d'Inghilterra: l'Invincible, disperso a Dean Sands nel febbraio 1758.
La nave da guerra da 74 cannoni era stata catturata dalla Royal Navy come bottino di guerra nella battaglia di Capo Finisterre al largo della Spagna il 3 maggio 1747. Ma la carriera della nave era iniziata tre anni prima come L'Invincible, costruita dai francesi a Rochefort.
Le navi francesi erano più avanzate rispetto alle loro controparti inglesi, i cui costruttori facevano eccessivo affidamento sulle “migliori pratiche” consolidate.
I francesi avevano accertato che la nave a due ponti e 74 cannoni offriva il miglior compromesso complessivo tra dimensioni, potenza di fuoco e agilità per soddisfare la gamma di compiti che una nave da guerra doveva svolgere e, quando l'Invincible fu allestita per il servizio inglese dopo la sua cattura, non c'era nessun'altra nave nella King's Navy che soddisfacesse le sue specifiche.
L'Invincible era quasi grande quanto la Victory di Nelson, ma con la massima potenza di vele poteva raggiungere una velocità di circa 14 nodi, mentre le navi inglesi più piccole, dotate di 60 cannoni, raggiungevano al massimo 11 nodi.
In un dispaccio del 1748 all'Ammiragliato, il capitano Keppel espresse la sua valutazione dell'Invincible, ovvero che "supera in velocità l'intera Marina inglese". La nave servì da modello per la successiva progettazione di navi da guerra e, secondo Trafalgar nel 1805, le "74" costituivano più di tre quarti della flotta della Royal Navy.
L'articolo della rivista DIVER intitolato She's Invincible ha messo in luce l'affascinante gamma di reperti rinvenuti durante gli scavi del sito del relitto e le conoscenze sulle origini della nave, frutto di un'intensa ricerca d'archivio.
A quel tempo, il comandante della Royal Navy John M. Bingeman, un subacqueo esperto e archeologo marittimo, si era unito ad Arthur e John e stava guidando il progetto in qualità di licenziatario del relitto.
Mi separava una generazione da questi signori, quando intrapresero un decennio di lavori archeologici sul sito di Invincible.
E durante un viaggio in Inghilterra nel 1987 per vedere la HMS Victory, non ero a conoscenza degli incredibili reperti dell'Invincible scoperti a poche miglia dal cantiere navale di Portsmouth.
Mentre percorrevo la passeggiata del cantiere navale, probabilmente sono passato davanti ai magazzini dell'epoca georgiana contenenti un'esposizione di cimeli dell'Invincible appena ritrovati, senza alcun sentore di un futuro legame o di un'avventura a venire.
NEL 2010 MI È CAPITATO www.Invincible1758.co.uk e la storia del "primo Invincible della Royal Navy". Il sito web è stato creato da John Broomhead, che all'epoca non era più direttamente coinvolto nel progetto Invincible.
La storia ha stuzzicato il mio interesse. La nave era andata perduta il giorno in cui una flotta da guerra inglese si stava preparando ad attraversare l'Atlantico nel tentativo di catturare la roccaforte francese di Fortress Louisbourg, nell'attuale Nuova Scozia, Canada.
L'assedio di Louisbourg avrebbe spianato la strada al maggiore generale James Wolfe, che l'anno successivo avrebbe strappato Quebec ai francesi, assicurandosi così una fama negli annali della storia canadese.
Ho trovato la storia di John Broomhead così avvincente che nel 2012 ho viaggiato con mia moglie Melanie dal Canada a Hayling Island per incontrare l'uomo. Ero ansioso di sentire parlare delle sue avventure subacquee e archeologiche e di vedere la sua collezione di manufatti Invincible.
Mi sono diretto a Seafront, con la sua vista sul sito del relitto a metà strada tra Hayling e l'Isola di Wight.
Mi era stato suggerito all'improvviso di noleggiare l'attrezzatura subacquea e di andare a vedere il relitto di persona. Era un po' ironico, perché l'Invincible è un relitto protetto e non ci si può immergere per capriccio.
E un altro piccolo dettaglio: non ero un subacqueo! Nonostante i miei interessi marittimi, non mi piaceva molto avventurarmi in laghi o oceani. Da bambino non sopportavo l'idea di entrare in acqua in cui potevano nascondersi esseri viventi.
Ma nel 2014 ho messo da parte quelle inibizioni per intraprendere quella che per me è stata l'avventura della vita. Secondo una newsletter della Nautical Archaeology Society (NAS), i membri come me potevano iscriversi per una quota nominale e immergersi nel sito di Invincible come parte della loro formazione in archeologia marittima.
Ho detto a John che se fossi riuscito a ottenere le qualifiche, avrei fatto un altro viaggio in Inghilterra per immergermi sull'Invincible: gli sarebbe piaciuto accompagnarmi?
John non era più salito sul relitto da quasi 25 anni e da allora aveva fatto poche immersioni, ma all'età di 65 anni cedette al desiderio persistente di "vedere la vecchia ragazza" un'ultima volta.
UN LED DI RACCOMANDAZIONE io al Diver City Scuba di Winnipeg e mi sono iscritto al corso PADI Open Water Corso di sub. Ricordo di essere stato equipaggiato nella parte bassa di una piscina cittadina durante la mia prima lezione e di aver pensato a quanto fossi stupido seduto lì sul fondo, ansimando per il mio prossimo respiro agitato. La prospettiva di immergermi nell'oceano vorticoso sembrava un sogno irrealistico.
Ero sgomento, ma ho completato la piscina sul posto e teoria. Poi sono andato in un profondo lago di acqua dolce formato da un cratere meteoritico nei parchi Whiteshell del Manitoba. Anche questo presentava delle sfide personali, ma sono diventato un OWD (Overgreen) molto verde.
Quattro mesi dopo, un viaggio con la famiglia a Cuba mi ha offerto l'opportunità di effettuare immersioni in mare aperto su moderni relitti al largo di Varadero.
Le tiepide acque caraibiche erano un mondo lontano dal freddo, buio e fangoso West Hawk Lake. Affascinato dalla visibilità apparentemente infinita e dalla brulicante vita acquatica, ora ero dipendente dalle immersioni.
L'obiettivo era un'immersione nella primavera del 2015 su Invincible, perché a quel tempo la crescita di alghe in questa immersione poco profonda (8-9 m) sarebbe stata minima e si sarebbe potuta ottenere la migliore visibilità.
Il viaggio ha dovuto essere posticipato, ma ne ho approfittato per tornare a West Hawk e completare il mio Acqua aperta avanzata che a Muta stagna certificazioni. Alla fine della stagione avevo fatto 18 immersioni e mi sentivo molto più preparato per il Solent.
INIZIO 2016, John Broomhead contattò Arthur Mack e John Bingeman per vedere se fossero interessati a una riunione al relitto quando ci immergemmo. John Bingeman a sua volta contattò l'attuale licenziatario, Dan Pascoe, che accettò di guidarci in un'escursione all'Invincible.
Sono arrivato a Hayling, e John e io abbiamo noleggiato l'attrezzatura subacquea da Triton Scuba. Ci siamo vestiti nel suo giardino per controllare la nostra attrezzatura, e io ho provato la mia GoPro in modo da poter registrare la riunione e immergermi.
Quella notte, tra un accumulo di eccitazione, nervosismo, jet-lag e la ricarica di numerose batterie di macchine fotografiche e torce, non sono riuscito a dormire più di un'ora. Ma il brutto tempo precedente era passato, e quel 1° maggio prevalsero cieli soleggiati e venti calmi.
Ci siamo incontrati al terminal dei traghetti di Eastney-Hayling. Una piccola barca da pesca di nome Nicole, di proprietà e pilotata da Melvin Goften, era ferma al molo.
Mentre salivamo a bordo, mi sono ritrovato in un viaggio nel tempo: il 5 maggio 1979, Arthur era uscito a pescare con Melvin sulla sua barca Vanessa quando le reti si erano impigliate nel legno dell'Invincible.
Ed eccomi qui, 37 anni dopo, stipata insieme agli uomini che avevo conosciuto solo attraverso i libri, sul piccolo ponte di Nicole.
Ci siamo diretti verso sud, lasciando Langstone Harbour, e ho ascoltato questi signori ricordare gli eventi che avevano cambiato le loro vite.
In seguito John Broomhead mi raccontò che quella era stata una mattinata emozionante per lui e dev'essere stata così anche per gli altri.
La scoperta cambiò le loro vite, perché ognuno di loro investì molto, a modo suo, per scoprire la storia di Invincible.
Hanno dovuto finanziare innumerevoli immersioni, acquistare l'attrezzatura e prendersi del tempo libero dal lavoro, dalla casa e dalla famiglia.
A circa quattro miglia nautiche a sud-est di Portsmouth, Dan Pascoe è andato per primo a valutare le condizioni del fondale marino.
Era la sua prima immersione lì quella stagione, e aveva la responsabilità di valutare qualsiasi impatto delle tempeste degli inverni passati. Il relitto potrebbe essere coperto da sabbie mobili o essere più esposto.
John Bingeman, ora 82enne, si è preparato per l'immersione. Ammiro ancora la sua determinazione a tornare sulla nave, a un'età in cui la maggior parte dei subacquei ha appeso l'attrezzatura al chiodo.
IO SONO STATO L'ULTIMO A PARTIRE la barca dopo John Broomhead. Feci il mio turno per scendere dalla cima di ancoraggio, scoprendo che nonostante una discreta quantità di plancton sospeso la vis era di circa 4 m, eccezionale per il Solent, come mi disse John in seguito.
Sul fondale marino abbiamo trovato John Bingeman che riviveva il suo lavoro di ex licenziatario, ispezionando il sito del relitto.
Eravamo scesi a circa metà nave della sezione più grande dello scafo rimasta, lunga circa 52 m da prua a poppa. La maggior parte di questa era coperta di sabbia, ma con travi del ponte, rinforzi in ferro e travi dello scafo che sporgevano verso l'alto.
Dan aveva steso una cima da seguire lungo alcune sezioni del relitto, estendendosi verso nord lungo il lato di babordo e poi verso nord-est, dove le sezioni di tribordo dello scafo si erano staccate man mano che la nave abbandonata si sgretolava lentamente nel tempo a causa delle mareggiate implacabili.
Sono rimasto sbalordito dalle dimensioni delle ordinate di Invincible, circa 35 cm quadrati, e dalla notevole quantità di legname rimanente. Riuscivo a distinguere le ordinate di futtock, le assi del soffitto nella stiva, i massicci longheroni del pavimento e altri elementi strutturali, sia in sezioni che sciolti in pezzi.
E tra quelle travi c'erano dei manufatti. Circa 10 minuti dopo l'immersione, ho dato un colpetto sulla spalla a John per mostrargli un coperchio di barile intatto, incastrato tra due travi.
C'era un rotolo di corda sul ponte di coperta, mezzo sepolto nella sabbia; diversi ombrinali flangiati in piombo sporgevano dalle ordinate dello scafo; lamiere di piombo deformate; bitte; e stroppi di ferro per il sartiame.
Era evidente che Invincible stava ancora cedendo altri reperti, man mano che la sabbia si spostava per riportare alla luce altri resti del relitto.
Durante quell'immersione Dan Pascoe recuperò dal fondale marino un bozzello di olmo con doppia puleggia, completo di pulegge e perni in legno di guaiaco, e una grande scarpa di cuoio.
Abbiamo chiamato l'immersione dopo 35 minuti. John aveva fastidio a un orecchio, essendo appena guarito da un'infezione ai seni nasali. Io ero stanco per la mia lotta per restare sul fondale, essendo entrato in acqua senza una zavorra sufficiente.
Siamo risaliti per trovare Dan e John sul ponte. L'immersione era stata un successo e c'erano sorrisi ovunque.
Qualche giorno in più nella zona di Portsmouth mi ha permesso di trascorrere più tempo con gli “Original Three”. Sono stato invitato nelle loro case e ho ascoltato le loro storie dei giorni passati del progetto.
L'immersione è stata un'avventura che non dimenticherò mai, ma la parte migliore è stato incontrare gli uomini i cui sforzi hanno fatto sì che Invincible entrasse nella storia.
Nuovi capitoli della storia sono pronti a essere scritti. A luglio 2016, è stata annunciata una sovvenzione di 2 milioni di sterline per lo scavo del relitto e per il recupero, la conservazione e l'esposizione al pubblico dei suoi legnami e manufatti.
Quest'anno Dan Pascoe intraprende un programma quadriennale con il Maritime Archaeology Sea Trust, l'Università di Bournemouth e il National Museum of the Royal Navy. Posso immaginare quanto Arthur e i due John ne siano contenti.
Avevo puntato il relitto dell'Invincible, considerando le immersioni subacquee solo un mezzo per raggiungere il suo scopo.
Ora, se una famiglia vacanza si avvicina, sto controllando con entusiasmo i siti di immersione locali. Le immersioni subacquee mi hanno aperto un altro mondo e non vedo l'ora di vivere una vita di avventure subacquee.
Scopri di più sulla storia dell'Invincible in The First HMS Invincible (1747-58): Her Excavations (1980-2010) di John M Bingeman. Seconda edizione 2015.
ISBN: 9780993447013. Brossura, 260pp, £30
