Bombe a Bikini

Immagina di bussare alla porta. Un uomo amichevole alla tua porta cerca di convincerti a fare le valigie e ad andartene di casa. Non solo tu e la tua famiglia, ma tutta la tua comunità. È per il bene dell’umanità e metterà fine a tutte le guerre mondiali, afferma.

Saresti d'accordo? Accetteresti l'offerta di essere trasferito lontano dall'unico posto che hai mai conosciuto? E saresti felice di scoprire che il trasferimento, tutt’altro che temporaneo, durerebbe diverse generazioni?

E che probabilmente moriresti di una morte lenta e raccapricciante se mai tornassi a casa?

Questo è esattamente quello che accadde nel febbraio 1946, quando il governatore militare statunitense Ben H Wyatt convinse il capo locale Re Juda a convincere il suo popolo a evacuare la loro piccola isola nell'atollo di Bikini.

La popolazione di 167 persone fu trasferita in anguste baracche su un'isola remota e iniziarono i preparativi per un programma di test nucleari. L'operazione Crossroads era iniziata!

L'atollo di Bikini è stato scelto come area di prova principalmente per la sua lontananza, motivo per cui dobbiamo sopportare un viaggio lungo e talvolta impegnativo per arrivarci oggi. Dopo quasi tre giorni, ci sentiamo come se avessimo viaggiato dalla parte opposta del globo, e in effetti siamo quasi sulla linea del cambio di data: 12 fusi orari dal meridiano di Greenwich.

Bikini si trova appena a nord dell'Equatore nell'Oceano Pacifico, a metà strada tra l'Australia e le Hawaii, ed è composto da 23 isole, di cui solo due erano
sempre abitabile.

Dopo altre tre fermate, l'Island Hopper della United Airlines da Guam ci porta finalmente alla base dell'esercito americano nell'atollo di Kwajalein. Segue un breve giro gratuito su un traghetto militare verso la piccola isola civile densamente popolata di Ebeye. Ci prendiamo cura del jet lag per una giornata nell'incantevole e rustico Hotel Ebeye, l'unico in città, prima di salire a bordo Maestro di Truk.

Prima di iniziare la nostra crociera di 24 ore verso nord, avremo tempo per un'immersione sull'incrociatore pesante Principe Eugenio. La nave tedesca fu sequestrata dalle forze alleate dopo la seconda guerra mondiale, e le navi bersaglio tedesche e giapponesi furono incluse nei test nucleari per indagare su eventuali differenze significative nei metodi di costruzione navale nemici rispetto ai danni causati dalle armi atomiche.

Principe Eugenio è sopravvissuto a entrambe le esplosioni dell'Operazione Crossroads con solo lievi danni strutturali, ma ha ricevuto una grande dose di ricadute radioattive.

Nello stesso anno fu rimorchiata nell'atollo di Kwajalein per la decontaminazione e lo scarico delle munizioni, ma le perdite che aveva subito non potevano essere riparate a causa della radioattività, così nel dicembre 1946 si capovolse nelle acque poco profonde della laguna.

Come con la maggior parte delle navi da guerra pesantemente corazzate Principe Eugenio giace capovolto, ma il relitto rimane un'immersione epica e le sue dimensioni ci preparano per ciò che ci aspetta.

La principale attrazione fotografica sono le tre gigantesche eliche, una delle quali sporge dall'acqua.

Appare l'atollo di Bikini all'orizzonte nel tardo pomeriggio successivo. Ci siamo divertiti nell'Oceano Pacifico insolitamente calmo e arriviamo qualche ora prima del previsto, quindi possiamo fare una rapida immersione di orientamento sulla USS Saratoga. Probabilmente il più grande relitto tuffabile del mondo, è tra le pochissime portaerei accessibili ai subacquei.

Nuotando verso la linea di discesa a Truk Master a prua guardo in basso e mi rendo conto che quello che vedo sotto non è il fondo, ma il ponte di volo della portaerei da 270 metri!

Scendiamo sul ponte a circa 30 m per orientarci. L'intero ponte di volo è ricoperto da assi di teak, scelte perché solide e facili da riparare.

Nonostante lo strato di alghe e coralli è ancora possibile distinguere qua e là le singole assi.

Per dare ai piloti più spazio possibile per i decolli e gli atterraggi, le portaerei dispongono di un ponte alto e stretto posto su un lato. Saratoga aveva quattro set di cannoni a doppia canna MK55 da 9 pollici calibro 8, due puntati in avanti e due a poppa, ma solo una delle torrette era rimasta prima dell'esplosione e da allora la ciminiera è crollata.

La sovrastruttura, tuttavia, è sorprendentemente intatta. Troviamo stanze per mappe, radar, codifica e radio, tutte molto piccole e anguste.

Nuotiamo nella timoniera. Non ha finestre, solo strette feritoie, presumibilmente per proteggere gli agenti nella loro posizione alta ed esposta. Davanti alla timoneria c'è una plancia di navigazione esterna, da dove avrebbero una migliore visuale della nave e dei suoi dintorni durante le manovre.

Nuotiamo verso la upline per iniziare la nostra decompressione. Essendo rimasti relativamente superficiali, abbiamo accumulato più di 30 minuti di deco. All'improvviso il mio amico indica dietro di me e mi giro.

Uno squalo tigre ci sta controllando e rimane per un po'. Successivamente sentiamo che è uno spettacolo comune sul Sara – la ciliegina sulla nostra torta.

Studiamo attentamente una selezione di progetti e schemi del relitto tra le immersioni per assicurarci di visitare luoghi interessanti nel modo più efficiente. Una portaerei è una città galleggiante e, quando è pienamente operativa, la USS Saratoga ospitava circa 2800 membri dell'equipaggio.

Gli scomparti contrassegnati includono una panetteria, un barbiere, un dentista, una lavanderia, un'infermeria, un fabbro, una stanza per sbucciare le patate, un macellaio e un armadietto per le immersioni. Roba emozionante!

Potresti facilmente andare a Bikini e immergerti solo nella USS Saratoga per una settimana. In effetti, se questo fosse l'unico relitto, varrebbe comunque la pena del viaggio. Abbiamo fatto cinque lunghe immersioni sull'enorme nave e sentivo ancora che avevamo solo scalfito la superficie.

In teoria ci sono diversi chilometri di passaggi da esplorare, anche se non tutti i livelli sono accessibili o sicuri da penetrare. Ma dall'enorme ascensore anteriore dell'aereo sono possibili diversi percorsi. Una porta invita, ma al di là sembra molto limacciosa e nebbiosa, quindi utilizziamo una bobina di sicurezza e la leghiamo prima.

Dopo aver nuotato oltre le prime due stanze, la visibilità si apre. Ora possiamo vedere la linea di penetrazione permanente che conduce ulteriormente all'interno del relitto, apparentemente posata dal personale dell'ormai defunto centro immersioni di Bikini Island.

Attacchiamo la nostra linea di sicurezza alla linea principale. Tutto è molto arrugginito e il pavimento è ricoperto da uno spesso strato di sedimento finissimo. Un movimento della mano imprudente o fuori posto pinna-il calcio distruggerà la visibilità.

Qui le bolle di scarico a circuito aperto sposterebbero una pioggia di particelle arrugginite dal tetto.

Stiamo usando i rebreather JJ, ma è comunque necessario regolare la galleggiabilità di tanto in tanto, e anche un piccolo flusso di bolle da un mask provoca la percolazione.

Il trucco sta nel muoversi molto lentamente e deliberatamente. Sono ostacolato dal mio grande sistema di telecamere e per ogni porta o paratia che oltrepassiamo devo piegare i bracci del flash e spingere con cautela la telecamera davanti a me, facendo particolare attenzione a non graffiare la cupola.

Dopo solo pochi minuti troviamo il primo uovo di Pasqua. Sul pavimento c'è un casco da sub Mark V della Marina americana in ottime condizioni. Il design originale era del 1916, ma il casco da 30 kg era ancora in uso a metà degli anni '1980. La presenza residua di questo prezioso oggetto da collezione la dice lunga sul numero limitato di subacquei che hanno visitato Bikini.

Dalle mappe sappiamo che dopo aver nuotato scendendo una rampa di scale dobbiamo svoltare bruscamente a destra per raggiungere la nostra destinazione. Il mio compagno di immersioni a Bikini, il famoso esploratore di relitti Richard Lundgren, nuota davanti a me nello stretto passaggio e improvvisamente scompare in una porta a sinistra.

E' questo? L'ha trovato?

Sì, l'abbiamo trovato – la sala operatoria odontoiatrica. Tutto è intatto: tre poltrone da dentista complete di trapani, vaschette per il risciacquo, tubi e luci. Ci muoviamo con molta attenzione all'interno del piccolo vano per evitare di distruggere l'ambiente delicato o di sollevare eventuale limo.

Sulla via del ritorno avvistiamo altre gemme nascoste, come telefoni a muro, estintori e cartelli dell'infermeria. Bottiglie di Coca-Cola vecchia scuola sono sparse ovunque.

In molte stanze e corridoi vediamo schedari. Nel pre-digitale età la Marina aveva un sacco di documenti da archiviare.
In un'immersione successiva troviamo l'armadietto per le immersioni, completo di tubi ombelicali e mute stagne appese, ed esploriamo le sale dell'equipaggio con divani e tavolini da caffè.

Presumibilmente nessuno ha ancora esplorato la sala macchine. Verso la fine della nostra ultima immersione sul Saratoga troviamo una possibile via d'ingresso, ma abbiamo esaurito il tempo, quindi andiamo via Sara con un senso di lavoro incompiuto.

Tutte le navi da guerra della laguna hanno avuto un ruolo importante nella storia della Seconda Guerra Mondiale in tutto il mondo, ma quella con il pedigree storico più impressionante deve essere la corazzata giapponese HIJMS Nagato.

Fu da questa fortezza galleggiante che l'ammiraglio Isoroku Yamamoto diresse l'attacco a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941. Nagato fu sequestrata dagli americani dopo la resa giapponese, e sospetto che l'opportunità di vendicare Pearl Harbor abbia avuto un ruolo nella decisione di includerla nell'operazione Crossroads. Nuclearizza il Nagato!

Come con Principe Eugenio, l'invertito di Nagato i punti salienti sono le enormi eliche, quattro, e i suoi cannoni gemelli da 16 pollici, che all'epoca erano i più grandi del mondo.

La sovrastruttura in stile pagoda è in parte schiacciata sotto il peso dello scafo, ma è possibile infilarsi nella plancia e fingere di essere l'ammiraglio Yamamoto ascoltando la famosa parola in codice radiofonica Tora! Tora! Tora!, che si dice sia stato il segnale per iniziare l'attacco a Pearl Harbor.

Yamamoto era contrario all'attacco alla base americana alle Hawaii perché temeva che avrebbe portato gli americani in guerra. La sua presunta profezia post-sciopero, "Temo che tutto ciò che abbiamo fatto sia stato risvegliare un gigante addormentato e riempirlo di una terribile risolutezza", si è rivelata essere le ultime parole famose...

Il responsabile Maestro di Truk l'equipaggio consiglia di ridurre un po' le attività subacquee intensive a metà viaggio per scaricare il gas, quindi invece di un'immersione pomeridiana esploriamo l'isola di Bikini. Una passeggiata di un paio di chilometri ci porta al piccolo insediamento che fino a 10 anni fa ospitava il Bikini Atoll Divers, aperto nel giugno 1996 e gestito dal Bikini Atoll Council.

Il piano era quello di fornire una base economica per un possibile futuro reinsediamento dell'isola, ma nel 2008 il consiglio ha dovuto chiudere l'attività, a causa dei problemi di affidabilità delle compagnie aeree locali combinati con l'impennata dei costi energetici e il declino economico mondiale che ha colpito anche il turismo subacqueo. .

Il personale delle immersioni rimase bloccato sull'isola per un mese quando l'aereo che avrebbe dovuto evacuarli si ruppe.

L'area ha un'inquietante atmosfera post-apocalittica, ed è chiaro che tutti se ne sono andati in fretta quando finalmente è arrivata una barca. L'ultimo briefing dell'immersione può ancora essere visto sulla lavagna del centro immersioni, e in un altro edificio l'attrezzatura da immersione, i pezzi di ricambio, i compressori, la stanza di servizio, le cisterne di risciacquo e tutto il resto rimane come se fosse stato abbandonato: inquietante.

Le dimensioni, la storia e i dettagli del Saratoga e la Nagato rendiamo questi relitti i gioielli della corona - non solo su scala Bikini, ma in qualsiasi parte del mondo - ma cogliamo anche l'occasione di immergerci in una manciata di relitti di cacciatorpediniere, corazzate e sottomarini dell'Operazione Crossroads. Il mio preferito in assoluto tra le navi “più piccole” (tutto è piccolo rispetto a Saratoga ed Nagato) è il cacciatorpediniere USS Lamsson.

Scendiamo lungo la linea di ormeggio con una piacevole sorpresa, perché Lamsson si trova in posizione verticale sul fondo sabbioso e la visibilità è la migliore che abbiamo visto finora in Bikini. La Lamson era armata fino ai denti quando fu affondata ed è piena di artiglieria, cannoni, cannoni da ponte e mine, bombe di profondità e siluri.

La sezione centrale è solo una grande area contorta e mutilata. Accanto al relitto sulla sabbia a 50 metri avvisto uno squalo pinna bianca del reef addormentato e mi avvicino con cautela da un lato mentre Richard si posiziona dall'altro lato.

Con il mio obiettivo fisheye da 15 mm tutto sembra piccolo da lontano, ma il silenzio dei nostri rebreather è un enorme vantaggio e riesco ad avvicinarmi molto prima che lo squalo si svegli e nuoti via irritato.

Ho avuto la fortuna di immergermi in alcuni dei relitti più iconici del mondo, come ad esempio Umbria, Thistlegorm, britannico e i relitti della Truk Lagoon, ma l'esperienza di Bikini è unica nel suo genere. È molto significativo poter documentare la storia di questo luogo, non solo i resoconti di guerra di tutti i relitti, ma anche l’impatto sulla natura e sulla popolazione delle decisioni dell’amministrazione Truman.