Un tuffo di 60 metri in costume da bagno

STUART PHILPOTT rispolvera le sue abilità di immersione tecnica a Utila, ma ammette che era strano partire per un'immersione nelle profondità dell'oceano indossando solo un giubbotto avventato e pantaloncini da surf!

Utila deve essere il backpacker/scuba-diver formazione hotspot dei Caraibi. Con due direttori di corso britannici residenti al momento della mia visita, Utila Dive Center (UDC) sembrava essere in testa alla campagna, attirando un mix eclettico di nazionalità da quelle europee e scandinave fino a quelle sudamericane e canadesi.

Situato com'è al largo della costa dell'Honduras, un po' fuori dai circuiti del turismo di massa, non mi aspettavo di trovare un vero e proprio centro di immersioni tecnologiche completo di una gamma di "giocattoli" da twinset, sidemount e cilindri da palco a rebreather a circuito chiuso. 

Gli esperti

Il Dive Manager Bel Chaves mi ha presentato all'inglese Scott Peaker e al canadese Jake Bulman, che condividevano tra loro il carico di lavoro delle immersioni tecniche dell'UDC. Scott si è offerto di portarmi in un immersione trimix, lasciando Jake a concentrarsi sui rebreather e, se avessi tempo, sui sidemount. 

Per qualche tempo Scott ha tenuto corsi trimix profondi circa due volte al mese e corsi sidemount tre o quattro volte al mese. Di solito dirige sommozzatore formazione immersioni nei siti sul lato nord di Utila, con Drop Off di CJ uno dei preferiti. "Quando arrivi al sito di immersione, la parete è proprio lì e scende fino a oltre 90 metri", mi ha detto.

Scott condivideva lo spazio sulla barca per le immersioni utilizzata dai subacquei ricreativi, perché questo era il terreno ideale per i corsi tecnici. La direttrice del corso PADI, Susie Phipps, mi ha detto che l'UDC ha corso istruttore corsi ogni mese e qualifica più di 100 nuovi istruttori ogni anno.

"È la perfetta macchina per vendere", così ha detto. “È facile aggiungere corsi sidemount e rebreather una volta terminato l’IE”. Tutti guardano i subacquei tecnologici fare briefing, prepararsi e scomparire nel profondo blu, dove non possono seguirli, e questo genera naturalmente curiosità e interesse. “Abbiamo un flusso di lavoro costante”.

Il centro tecnico dispone di cinque set di impianti doppi e tre sidemount, oltre a bombole decorative e reg a noleggio.

Scott ha iniziato ad immergersi alle Fiji mentre lavorava ad un progetto di conservazione della barriera corallina. In due anni è passato a Esperto di immersioni livello prima di trasferirsi a Utila e completare la sua tecnologia formazione. Dopo aver registrato più di 200 immersioni tecniche, mi ha detto: “Adoro poter esplorare e vedere luoghi in cui solo poche persone sono in grado di andare. La tecnologia apre un lato completamente diverso dell'immersione, dalla pianificazione accurata delle immersioni dall'inizio alla fine a tutte le diverse attrezzature che puoi utilizzare e le diverse miscele di gas.

“Ti permette anche di costruire una forte squadra di amici tra le persone con cui ti immergi”.

Il nostro obiettivo era trovare ed entrare in una piccola grotta ad una profondità massima di 60 m. "Nessuno vede mai la grotta perché è così profonda", ha detto Scott. La miscela di gas per l'immersione era 20/20, con gas deco 50% e 100% 0₂. Il tempo totale di immersione sarebbe di 60 minuti. 

Scott e Jake non mi conoscevano da Adam, quindi erano preoccupati per la mia sicurezza. A dire il vero, non facevo immersioni tecniche da alcuni mesi e mi sentivo un po' arrugginito, quindi ero felice di seguire le loro linee guida. Scott ha tenuto un briefing così approfondito che sembrava una prova simulata dell'intera immersione! Ho potuto vedere che era estremamente coscienzioso e sono certo che ha seguito la stessa procedura con tutti coloro che guidava o formava.

Ci presentammo tutti con pantaloncini da surf multicolori e canottiere avventate. Non c'era un solo pezzo di equipaggiamento nero in vista. Scott era preoccupato che questo in qualche modo avrebbe fatto sembrare l'immersione "meno tecnica" al mondo esterno, ma la temperatura dell'acqua si aggirava intorno ai 30°C e sarebbe scesa di non più di un grado o due alla profondità target, quindi in secondo me non c'erano problemi. Eravamo vestiti adeguatamente per l'occasione: davvero fantastici, amico!

Il rientro di CJ

Il viaggio in barca fino al CJ's Drop Off dura circa 45 minuti, il che mi ha concesso il tempo di osservare la costa. Per essere una piccola isola (Utila copre un'area di soli 45 kmq) c'era una buona varietà di bar, ristoranti e spiagge da provare. Bel aveva il naso per terra e sapeva esattamente quali locali offrivano un happy hour o un due al prezzo di uno sul cibo, il che mi ha aiutato a risparmiare qualche dollaro in più.

Sott'acqua, il mio assetto necessitava di qualche ritocco. Mi sentivo leggermente invertito, e quando ero carico di cilindri da palco questo rendeva la pinnata più difficile del necessario. L'equipaggiamento tecnico dovrebbe essere comodo, ma mi ritrovo sempre nel profondo (letteralmente) usando configurazioni di kit non familiari. Sembra che non ci sia mai abbastanza tempo per la messa a punto.

Augurandoci buon viaggio, una piccola tartaruga embricata ha sorvolato. Se mi è venuto in mente per un momento di seguirlo per una foto, mi sono subito ricordato che si trattava di un'immersione tecnica seria con un tempo di esecuzione pianificato, e ci ho ripensato. Mantieni la concentrazione sull'immersione e attieniti al piano.

Ho seguito Scott e Jake mentre scendevamo sulla parete quasi verticale. Con una visibilità che superava i 30 metri, era davvero drammatico guardare la superficie. "Chiedo sempre ai miei studenti di guardare in alto perché il muro in realtà sporge leggermente e torreggia sopra di te, facendoti sentire piccolo laggiù", mi aveva detto Scott.

Oltrepassammo un gruppo di tubi di spugne arancioni che sporgevano dal muro. Ho mantenuto il passo finché non abbiamo raggiunto l'ingresso della grotta alla profondità massima prescritta. La mia Berta Maggiore computer stava registrando alla grande sui 60 metri. Questa si è rivelata la mia migliore opportunità fotografica, con me all'interno della grotta poco profonda che guardavo verso il blu, e Scott e Jake in primo piano.

Un'enorme formazione rocciosa al centro dell'apertura aggiungeva prospettiva ed era adornata con spugne colorate per rendere lo scatto più interessante.  

Dopo un breve periodo ci siamo voltati e siamo risaliti attorno al muro. Mi sono fermato alle spugne del tubo per scattare un'altra serie di foto, poi ho proseguito, completando le soste deco lungo il percorso.

Tornati in superficie, tutti erano felici. L'immersione non avrebbe potuto svolgersi in modo più fluido, dal runtime alla gestione del gas. Non importa quale sia la temperatura del mare, di solito non mi immergo con niente di meno di una muta da 5 mm, soprattutto nelle immersioni tecniche, ma in questa occasione i pantaloncini da surf sembravano piuttosto belli (anche con le mie gambe paffute) e non sembravano Troppo fico!

Tempo di rebreather

Quando sono arrivato la mattina dopo, Jake aveva già preparato i rebreather per le immersioni della nostra giornata, quindi non ho dovuto perdere tempo ad assemblare l'unità, il che mi ha fatto sentire molto pigro e inadeguato.

Mi ero qualificato come subacqueo rebreather TDI Poseidon diversi anni fa mentre mi immergevo presso il centro tecnologico Dive-In Larnaca a Cipro. Sfortunatamente, era la stessa storia della precedente immersione trimix – Ero arrugginito con il funzionamento di un Poseidon Se7en, quindi Jake ha seguito attentamente tutte le procedure prima di entrare in acqua. 

Jake aveva imparato ad immergersi nel 2014. La sua prima immersione era stata a West Hawk Lake, in Canada, in acqua a 4°C mentre indossava una muta bucata che era in completo contrasto con le immersioni con la tavola nei Caraibi.

Aveva completato la sua prima immersione con il rebreather nel febbraio 2015 ed era diventato un istruttore quell'aprile. Adesso aveva quasi 100 ore sul Poseidon e circa 60 sulla sua unità personale KISS Sidekick per un totale di più di 180 immersioni tecniche registrate. Ad oggi aveva tenuto 18 corsi CCR presso l'UDC. 

Siamo riusciti a saltare a bordo di una barca diretta a un sito popolare chiamato Duppy Waters. Ho notato che tutte le barche avevano aree tecnologiche dedicate per riporre i twinset e altri attrezzi, il che era un bel tocco.

Ho avuto circa 70 ore di esperienza su tutti i tipi di rebreather da Inspiration e Megaladon a JJ e Liberty (per gentile concessione di Rubicon a Lanzarote). Ma non ne possiedo uno, quindi posso passare diversi mesi, a volte di più, senza utilizzare un'unità. Jake mi ha guidato attraverso il ciclo di pre-respirazione e la procedura di avvio standard di Se7en, che consisteva sostanzialmente nel "seguire le istruzioni sul dispositivo". 

La cima di ormeggio si trovava vicino al drop-off a una profondità di circa 8-9 m, quindi sono rimasto sospeso vicino al fondale e ho passato i primi minuti a riabituarmi alla galleggiabilità.

Usando le immersioni standard è facile inspirare ed espirare e salire/scendere istantaneamente di un metro o due. Funziona bene con fotografia, perché cambio costantemente posizione e profondità mentre cerco di ottenere la composizione migliore. Ma quando utilizzo un rebreather, inspirare ed espirare non regola la galleggiabilità.

Ciò richiede un approccio diverso e ci vuole un po’ di tempo per abituarsi. Mi sono esercitato a scattare qualche foto di Jake sotto la barca prima di scendere lungo la parete fino a circa 30 metri. Jake mi ha guidato verso una serie di strapiombi e stretti passaggi, che hanno messo alla prova le mie capacità di galleggiamento recentemente affinate. Devo ammettere che dopo la mia immersione c'erano qualche ammaccatura e graffio extra sul rebreather! 

Abbiamo pinnato lungo i bordi esterni del reef, ammirando il paesaggio. Un barracuda solitario si avvicinò per dare un'occhiata più da vicino. Mi sono fermato per scattare qualche foto ad una grande murena verde e ad un curioso pesce palla. La mancanza di rumorose bollicine rendeva l'atmosfera molto più serena.

"I rebreather sono così silenziosi che nuotare in una grotta o galleggiare nell'oceano è un'esperienza completamente diversa", ha osservato Jake. “A volte puoi sentire il battito del tuo cuore”.

Ritorno in superficie

In modo imbarazzante, ho dimenticato di espirare durante la salita. Il gas nel circuito si espande, aumentando così la galleggiabilità, e l'espirazione attraverso il naso risolve facilmente il problema, a patto che te ne ricordi! Alla fine ci sono arrivato, ma per qualche istante mi sono sentito a disagio. Quante ore ho avuto sui rebreather? Mi sono sentito un tale idiota.

Jake era totalmente affascinato dai rebreather. “Sono più idrodinamici dei twinset, quindi puoi muoverti più velocemente e con più calore grazie al gas umido e con meno decompressione, il tutto utilizzando meno gas. Cosa si può volere di più?"

L’UDC aveva conquistato il mercato della subacquea tecnologica di Utila, con i corsi di rebreather e sidemount in testa alla classifica. I corsi tecnologici trimix richiedono un impegno di tempo più lungo, il che potrebbe essere una svolta per alcuni. Scott ha detto che ci vorranno almeno sei giorni per qualificarsi.

Le immersioni tecniche in condizioni tropicali hanno le loro attrazioni. Utila offre una buona gamma di siti di immersione fino a 90 metri e oltre, c'era pochissima corrente con cui confrontarsi e la visibilità di solito superava i 30 metri, senza dimenticare che potevo indossare comodamente i miei super-pantaloncini da surf.

Il sito tecnologico preferito di Jake, Pumping Hill Banks, offriva l'attrazione aggiuntiva della caccia al pesce leone. Ma il pesce leone, le immersioni tecniche e i pantaloncini da surf si mescolano davvero? La mia immaginazione si scatenava: ci sarebbe voluto solo un subdolo pesce leone nei pantaloncini e whoa! Basti pensare a quel dolore e gonfiore, il tutto mentre si completano 30 minuti di soste deco!

Fotografie di Stuart Philpott

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