L'INFERNO Barca

LA MIA MASCELLA È CADUTA QUANDO SIAMO ARRIVATI per una nuotata pomeridiana nel nostro preferito vacanza posizione e l'auto di mio padre è stata fermata da un poliziotto maltese.
Dietro di lui, i soldati nazisti con al braccio la svastica marciavano minacciosamente verso il pittoresco villaggio di pescatori di Wied iz-Zurrieq, accompagnati da motociclisti militari e veicoli semicingolati.
Era una scena impressionante per un ragazzino cresciuto con una dieta costante di fumetti di guerra, ma questa non era la Malta degli anni '1940 ma quella degli anni '1970!
In ogni caso, Malta non venne invasa durante la Seconda Guerra Mondiale, nonostante i ripetuti tentativi.
Ricordo che guardavo fuori dal finestrino della macchina e mi chiedevo perché mio padre fosse così calmo. Ci eravamo appena imbattuti nel set del film Hell Boats.
Non era un film vincitore di un Oscar, ma conteneva una trama avvincente di avventure e temerarietà in tempo di guerra, con protagoniste torpediniere a motore - ed era girato a Malta.
Da allora in poi sono rimasto incuriosito dalle torpediniere a motore o MTB della Royal Navy, e dai loro equivalenti tedeschi, gli Schnellboote.
Queste piccole imbarcazioni leggermente corazzate non avevano la straordinaria potenza delle corazzate, ma in parte compensavano con la loro agilità e velocità. Un parente mi aveva regalato un modello in plastica da assemblare per uno dei miei primi compleanni, e lo conservo ancora tra i miei preziosi cimeli d'infanzia.
Quindi, quando Emi mi ha chiamato per chiedermi se fossi interessato a immergermi con lo Schnellboot S31, ho accettato subito. Emi è un produttore cinematografico noto a Malta per la sua produzione subacquea, e abbiamo lavorato insieme a un docu-drama basato sull'affondamento del dragamine Eddy.
Video il filmato di Schnellboot S31 contribuirebbe alla trama. Mi ero immerso nel relitto diverse volte in precedenza, ma poiché era stato scoperto solo nel 2000, avevo sempre voglia di fare un altro tentativo.
Abbiamo navigato dal porto fino al luogo del relitto e, dopo alcune manovre, abbiamo sparato sul relitto. Hubert del Seashells Dive Center aveva portato un altro paio di subacquei tecnici per il giro e abbiamo iniziato a prepararci.
Steve era arrivato di recente dall'Inghilterra, mentre Hans era un visitatore olandese abituale di Malta che si era già immerso nello Schnellboot.
Naturalmente, le battute si sono sviluppate lungo linee prevedibili. Con una certa preoccupazione, Steve chiese se c'era qualche possibilità di incontrare squali pericolosi.
Mi sono trattenuto dal dirgli che gli squali si incontrano raramente nei dintorni di Malta e che non rappresentano alcun problema.
Gli ho detto che c'era stato un sospetto attacco di squalo sull'isola, ma ho omesso che era avvenuto nel 1957.
L'ho anche informato che la sfortunata vittima era un inglese che aveva nuotato con un amico maltese e, ironicamente, gli ho detto che questo era il motivo per cui portavamo sempre con noi un inglese quando andavamo a fare immersioni.
A quel punto Hubert (che è maltese) è tornato dalla sistemazione dell'attrezzatura a prua per dire: “Steve, io e te scendiamo per primi”. Lo sguardo sul volto di Steve era impagabile!
Il relitto giace su un fondale sabbioso a una profondità di 66 metri, poco più di un miglio fuori dall'ingresso del Porto Grande di La Valletta. Molti dei relitti bellici nelle acque maltesi sono concentrati vicino agli accessi portuali, il che non sorprende perché l'area portuale è stata pesantemente minata durante le due guerre mondiali.
Le mine difensive furono posate dalla Royal Navy per scoraggiare gli attacchi navali, mentre le forze dell'Asse posarono le proprie mine per affondare le navi che entravano o uscivano dai canali di avvicinamento designati al porto.

UN VIAGGIO GENUINO Il relitto in tempo di guerra è quasi come un viaggio in una macchina del tempo. Il relitto è un'istantanea del momento in cui la nave affondò e talvolta fornisce materiale sufficiente per ricostruire la serie di eventi che portarono al suo affondamento.
Lo Schnellboot S31 non fa eccezione a questa regola. I documenti storici indicano che probabilmente fu affondato da una delle mine che aveva posato, e i danni ne sono la testimonianza.
Sembra che il relitto sia stato colpito così forte che l'intera nave è crollata sul lato di dritta, all'incirca a centro nave, pochi metri a poppa del secondo posizionamento del siluro.
Con l'impatto, il tubo lanciasiluri di tribordo si è staccato dal ponte e ora poggia in parte sul fondo sabbioso, con il siluro ancora al suo interno.
Tutte le marine hanno una qualche forma di MTB e la Kriegsmarine aveva la sua versione. I più grandi Torpedoboote e Flottentorpedoboote erano equivalenti ai cacciatorpediniere e ai cacciatorpediniere della flotta, ma gli Schnellboote erano navi da attacco veloci.
Il design variava durante la seconda guerra mondiale, ma erano imbarcazioni molto idonee alla navigazione e abbastanza stabili, anche in mari moderatamente agitati, quindi si dimostrarono molto efficaci in conflitto.
Venivano spesso chiamati gli "Stuka del mare" per la loro straordinaria capacità di consegnare un carico utile mortale al bersaglio prescelto.
Il loro compito era quello di lanciare siluri in un attacco rapido ed erano ideali per interrompere i convogli, soprattutto se lavoravano come un branco di lupi.
La serie S30 poteva raggiungere una velocità massima di 38 nodi, utilizzando tre motori diesel Daimler Benz MB502 a 16 cilindri capaci di un totale di 4800 CV. Ogni motore aveva il proprio albero motore, quindi la barca era dotata di tre eliche ciascuna con il proprio timone. Questi possono ancora essere visti sul relitto dell'S31.
Per raggiungere la loro velocità, queste MTB tedesche erano costruite con una struttura interna in metallo leggero e un sottile scafo metallico ricoperto di assi di legno duro; per lo più teak o mogano.
Naturalmente questo scafo in legno si è molto deteriorato nel corso degli anni e oggi se ne trovano poche tracce. Alcune lamiere metalliche dell'involucro dello scafo si sono staccate dal telaio e possono essere viste sulla sabbia appena fuori dal relitto.
È quindi relativamente facile penetrare nel relitto, ma i subacquei devono fare attenzione alle sporgenze e ai cavi, che possono facilmente intrappolare un incauto esploratore.
Alcuni attrezzi da pesca smarriti che adornavano il relitto aggiungono un'altra forma di pericolo. I tramagli sono facili da vedere ed evitare, ma le lenze da pesca in nylon sono meno facili da identificare.

GLI SCHNELLBOOT le armi erano limitate ma efficaci. Le armi più letali erano i quattro siluri, due dei quali erano sempre posizionati nei tubi di lancio pronti per essere lanciati. In effetti, entrambi i tubi dell’S31 contengono ancora i loro siluri.
In qualche modo mi sento sempre obbligato a accendere una luce all'interno per vedere le letali teste dei siluri, che hanno ancora i loro inneschi d'armamento.
In questa particolare immersione, Emi ha raggiunto per prima il tubo lanciasiluri a bordo del lato sinistro e ha iniziato a filmare la testa del siluro mentre aspettavo pazientemente. Mentre si girava, ero piuttosto sconvolto nel vederlo sollevare un bel po' di sedimenti, influenzando la qualità delle mie riprese.
Insoddisfatto, mi sono spostato sul tubo lanciasiluri di tribordo e ho manovrato la mia macchina fotografica per filmare al suo interno. A rischio di sembrare meschino, ho sentito che dovevo ottenere un'inquadratura della testata migliore di quella di Emi.
La mia macchina fotografica è molto più piccola della sua e sapevo che non sarebbe stato in grado di manovrare la sua ingombrante custodia Gates in una posizione adatta.
Forse posso incolpare la narcosi da azoto per questo esercizio pedante!
Gli Schnellboote della serie S30 normalmente trasportavano due siluri extra, immagazzinati proprio dietro i tubi per facilitare il caricamento. Questi non sono più in posizione sulla S31 ma uno deve essere uscito dal relitto perché ora può essere visto sulla sabbia, a soli 30 metri davanti alla prua.
L'avevamo incontrato per caso quando la nostra linea di tiro ha oltrepassato il relitto di parecchi metri.
La maggior parte degli Schnellboote erano anche armati con due cannoni da 20 mm e le loro installazioni sono ancora evidenti sull'S31.
Questi sono pesantemente incrostati di spugne e altra vita marina. Sul ponte si possono ancora vedere tre scatole di munizioni vere da 20 mm.
Altro materiale interessante include un oggetto intrigante che sembra una grande padella per paella. Non riesco a pensare ad alcun uso militare per una cosa del genere, tranne che per colpire i nemici in testa, quindi presumo che probabilmente fosse usato dal cuoco dell'S31 per i pasti dell'equipaggio.
Ora può essere trovato a centro nave accanto al supporto della mitragliatrice. Sospetto che qualche subacqueo lo abbia dissotterrato dai detriti e lo abbia collocato in una posizione più prominente.
Forse è stato lo stesso sub a trovare il coperchio di una pentola e a posizionarlo a prua.

SCHNELLBOOTE erano ampiamente utilizzati come posamine notturni, anche se la classe S30 poteva schierarne non più di sei. L'S31 andò perduto mentre era impegnato in una di queste operazioni di posa mine nella notte del 10 maggio 1942.
Alla terza flottiglia MTB della Kriegsmarine, con sede ad Augusta, in Sicilia, fu ordinato di intercettare il veloce posamine HMS Welshman, che sarebbe dovuto arrivare a Malta il giorno successivo con rifornimenti vitali.
A tal fine la flottiglia si divise in due gruppi. Un pacchetto di quattro Schnellboote doveva aspettare e tendere un'imboscata a Welshman al largo della costa sud-orientale, la sua rotta più probabile. Un altro pacchetto di tre, incluso l'S31, creerebbe un campo minato sul percorso di un possibile approccio nord-occidentale al Grand Harbour.
Alle 4.22 del mattino, appena un minuto dopo aver completato l'operazione di posa della mina, S31 fece esplodere una mina; probabilmente uno di quelli che aveva appena schierato. Gli Schnellboote non furono costruiti per resistere all'esplosione di una mina o di qualsiasi altra artiglieria pesante e l'esplosione fu catastrofica.
Sono state segnalate 13 vittime, mentre altri 13 sopravvissuti sono stati raccolti dall'S61.
La vista di un paio di stivali che giacciono tra i rottami mi fa sempre chiedere se qualche poveraccio li indossasse mentre affondavano sul fondo.
L'equipaggio sapeva che stavano andando incontro alle fauci della morte quando lasciarono Augusta ma, forse, nessuno di loro si aspettava di perdere metà dei suoi compagni all'alba successiva.
C'è un'aura di tragedia, minaccia e dignità su questo relitto. So che è una coincidenza, ma la prua superiore contorta della nave è stata piegata in modo tale da ricordarmi le fauci spalancate di uno squalo. Ciò in qualche modo si adatta all'immagine degli Schnellboote come branchi di squali pelagici che predano i convogli.
Sono rimasto sorpreso nel sentire che alcuni dei miei compagni di immersione non si sono immersi con lo Schnellboot più di un paio di volte. Hanno affermato che è piccolo e profondo e che c'è spazio limitato per immersioni ripetute.
Nel mio caso, non riesco a fare abbastanza immersioni su questo relitto. Ciò potrebbe essere ricondotto al mio incontro con il film Hell Boats, ma mi sembra di trovare qualcosa di nuovo sul relitto ogni volta che lo visito.
Questo mi ricorda che durante le mie ultime incursioni in YouTube Mi sono imbattuto nel vero film Hell Boats.
Ho visto la scena girata a Wied iz-Zurrieq e ho ricordato gli attori che fingevano di essere stati colpiti mentre gli spari risuonavano nella valle. Ciò ha lasciato una certa impressione nella mia giovane mente mentre guardavo da una posizione discreta, lontano dalla vista del poliziotto.
Non fatevi ingannare, gente, quella scena è stata girata a Malta, anche se la trama sostiene che il villaggio di pescatori fosse da qualche parte in Sicilia. Non potresti mai fidarti dei cineasti.