ZANDILE NDHLOVU, la prima donna nera in apnea del Sud Africa istruttore, ha la missione di diffondere la buona parola sull'oceano tra le persone che non hanno avuto le sue opportunità. Parla con Steve Weinman
La casa di Zandile Ndhlovu ora è Città del Capo, ma è cresciuta lontano dall'oceano, nella cittadina di Soweto vicino a Johannesburg. Il grande blu l'aveva incuriosita da bambina?
"No, non sapevo nemmeno che esistesse", dice la prima donna nera che pratica l'apnea in Sud Africa istruttore, oggi un'influencer che fa passi da gigante nel presentare altri come lei all'oceano. “Non siamo cresciuti con l'accesso a quei mondi e quindi, quando ho visto il mare per la prima volta, è stato un momento incredibile.
“C’era un sentimento di stupore. Non sapevo che oltre le onde che si infrangono c’era la vita, in tutti i modi che non avrei mai potuto immaginare”.
Zandile (il suo nome si pronuncia Zan-DEE-lay E-LO-vu) ha imparato a nuotare in una piscina quando aveva 11 anni, ma sarebbero passati altri 17 anni prima che si avventurasse sotto le onde dell'oceano per la prima volta. “Stavo attraversando un momento difficile quando sono finito a Bali. Una mattina, andando a fare colazione, ho sentito parlare di un'escursione di snorkeling e mi sono iscritto.
“È stato assolutamente incredibile. I colori erano così ricchi, e non dimenticherò mai quanto fosse strabiliante il blu dell'acqua, e la bellissima murena a nido d'ape che si faceva strada attraverso la barriera corallina, con il fondo dell'oceano che sembrava illuminato da sotto . Era davvero il mondo più bello che avessi mai visto”.
Cosa succede dopo? ha chiesto dopo, e tutti le hanno detto: immersioni, ovviamente!
“Il viaggio è iniziato così, con un Discover Scuba nella baia di Sodwana, una bellissima area marina protetta in Sud Africa. Stupito dal poter fisicamente respirare sott'acqua e sapendo che volevo di più, mi sono iscritto per il mio PADI Open Water, poi corso Avanzato, e dopo ancora parecchi certificati.”
Rivolto verso le persone
La carriera di Zandile era ancora a Johannesburg, dove aveva iniziato lavorando nelle relazioni con i clienti, poi nel key account management prima di passare, dopo ulteriori studi, al lavoro sulla diversità e sull'inclusione ispirato dalle difficoltà incontrate nel mondo aziendale.
Abituata a lavorare in ambienti a contatto con le persone, ha deciso di diventare una subacquea istruttore, ma dice che non è stato proprio facile essere “l'unica persona di colore sulla barca”.
“Naturalmente può essere difficile essere diversi, essere 'outsider', soprattutto in Sud Africa, un luogo dove l'acqua può benissimo avere un ruolo politico.
“Quindi si è passati da un linguaggio non inclusivo sui corsi e sulle immersioni, a commenti sui miei capelli, insinuando che la normativa fosse solo bianca, e mute che trattenevano la mia metà inferiore e non quella superiore, rendendo le immersioni non le più comode. Quella volta ha sicuramente avuto le sue sfide.
Poi Zandile ha scoperto l'apnea. “Negli anni della subacquea sapevo che mancava qualcosa e quando ho visto queste ragazze immergersi senza bombole ho capito che dovevo iscrivermi al corso.
“Mi ero innamorato dell'apnea e dal momento in cui ho trattenuto il respiro sott'acqua ho capito che volevo insegnare, vivere in questo mondo. Ha cambiato tutto e, ovviamente, ciò significava arrivarci istruttore livello.
“L’apnea era ancora in gran parte poco diversificata – ma così Prima un atterraggio più morbido. Qui la sfida era solo affrontare le mie paure per andare più in profondità. È stato un momento davvero potente e trasformativo per me.
A parte le solite preoccupazioni iniziali di “rimanere senza aria e inghiottire l’oceano”, dice sul posto era a malapena una sfida. “C'è una bellezza nel disagio del tuo corpo che vuole respirare mentre tu non lo fai, e nell'imparare a riprendere il controllo dai sistemi di auto-esecuzione del corpo.
"È il mondo più bello, dopo lo spavento delle contrazioni, dell'oscurità, della profondità e di tutte le cose che la tua mente evocherà in quei minuti in cui non respiri, ovviamente."
"100% fuori di testa"
Non tutti erano così entusiasti della nuova direzione di Zandile, e lei descrive la sua famiglia come “fuori di testa al 100%”. “I miei amici mi chiedevano perché faccio 'cose da bianchi', il mio consulente voleva sapere quando sarei tornato al lavoro, i vecchi clienti dicevano che 'avevo chiarito il punto con la cosa della sirena e sarei tornato'.
“Sono certo di aver messo a disagio alcune persone, ma per me è stato solo l'inizio della bellezza di trovare la mia vera casa e perseguirla con tutto ciò che avevo.
“Mentre facevo immersioni, mi piaceva l'acqua e l'esplorazione, ma mi sono reso conto che non volevo insegnarlo. Ma quando sono passato all'apnea era chiaro che non volevo solo insegnare, ma raccontare a tutti coloro che volevano ascoltare la bellezza dei nostri oceani.
“Era come se qualcosa dentro di me si fosse aperto… e nel momento in cui ho ottenuto la certificazione, sapevo che non volevo lavorare in un negozio di immersioni ma volevo attivamente creare accesso per le comunità da cui provengo.
“Non è facile esplorare l'oceano e può essere costoso, soprattutto per chi proviene da una comunità precedentemente emarginata. Non solo volevo abbassare la barriera all’ingresso, ma sognavo un futuro diverso che fosse più diversificato dal punto di vista razziale rispetto al mondo in cui esistevo. Poi ho continuato a perseguire questo grande sogno.
Dopo aver lavorato per un periodo come apnea freelance istruttore a Città del Capo, Zandile ha sospeso il progetto mentre le sue ambizioni si espandevano. Nel 2020 ha fondato, cofinanziato e iniziato a gestire la Black Sirena Foundation, con l'obiettivo di creare una rappresentanza diversificata sia negli sport oceanici, nelle carriere o nelle attività ricreative.
La tradizione della sirena nera esiste fin dall'antichità nell'Africa meridionale, occidentale e centrale ed è stata preservata nella diaspora afroamericana. Ruota attorno a Mami Wata, uno spirito metà umano e metà pesce che si dice incarni la natura sacra dell'acqua.
A differenza delle sirene europee in stile sirena che attiravano i marittimi verso la loro rovina, Mami Wata era considerata una potente divinità materna.
Inizialmente Zandile ha insegnato ai membri di un gruppo comunitario nella cittadina di Langa a Città del Capo come nuotare, fare snorkeling e apprezzare le meraviglie dell'oceano, l'importanza della conservazione e come le azioni umane sulla terra potrebbero influenzare l'ecosistema marino.
Ma voleva creare tutta una serie di “hub oceanici” per migliorare l’accesso in mare aperto soprattutto per i giovani provenienti da contesti svantaggiati. Ora i suoi sforzi sembrano prendere ritmo.
"Siamo fortunati ad aver finalmente fatto progressi con un potenziale partner", mi dice. “Abbiamo lottato per un po’ per ottenere il terreno dove collocare il nostro spazio container/hub, che ci è stato donato da 11° ora di gara. "
Questo ente di beneficenza statunitense lavora per mobilitare le comunità sportive, marittime e costiere per ispirare soluzioni per l'oceano, promuovendo il cambiamento attraverso sponsorizzazioni, beneficiari e ambasciatori.
“Sicuramente non rappresenterà solo un punto di svolta per noi, ma farà molto affidamento sulla bellezza delle partnership, della co-creazione e della condivisione delle risorse negli spazi di conservazione dell’oceano”, afferma Zandile. “Siamo entusiasti di vedere un impatto ancora più profondo sulle comunità che hanno un accesso minimo all’oceano. È al 100% la mia ricerca principale in questo momento."
Campioni dell'oceano
In Sud Africa sta crescendo la consapevolezza su questioni come il riscaldamento degli oceani, l’inquinamento causato dalla plastica e il benessere degli squali, afferma l’attivista dai capelli blu. “Stiamo vedendo sempre più giovani partecipare al lavoro di advocacy, ma vediamo anche contenuti e arte sull’oceano diventare più accessibili al pubblico, come nel lavoro di fotografi incredibili.
“Abbiamo molta strada da fare, ma sono fiducioso che stiamo già scrivendo un futuro che non solo sarà inclusivo ma avrà un gruppo eterogeneo di guardiani e campioni dell’oceano. Da qui possiamo solo vincere”.
Con la ripresa del lavoro a livello globale, Zandile ha trovato meno tempo da trascorrere in acqua a scopo ricreativo – e in Sud Africa. “Quando sono a casa, mi concentro sulle nuotate o sulle immersioni in apnea al tramonto o all'alba perché sono facili e veloci da raggiungere da dove vivo. Quindi vivo per questi momenti di silenzio con l’oceano o per condividere risate con gli amici in questo spazio così bello”.
Luoghi preferiti per immergersi? Nomina innanzitutto le “acque calde e piene di sorprese” nella baia di Sodwana. "Qui puoi incontrare assolutamente qualsiasi cosa, dalle mante ai grandi squali bianchi", dice.
Lassù c'è anche Aliwal Shoal – “questa bellezza coraggiosa che ospita alcune delle più grandi popolazioni di squali toro” – e Città del Capo: “Le sue foreste di alghe non invecchiano mai, è come un magico paese delle fate… queste sono anche le mie acque locali e sono così fortunato a chiamarlo casa.
Al di là delle coste sudafricane, tuttavia, si trova la lista sempre più lunga di Zandile: “Quest'anno spero di trascorrere un po' di tempo in apnea sul posto in Egitto; Spero di vedere i capodogli nella Repubblica Dominicana e di fare più immersioni con gli squali tigre alle Hawaii o alle Bermuda, ma essenzialmente si tratta solo di continuare l'esplorazione.
"C'è qualcosa nell'incontrare sconosciuti sulle barche in giro per il mondo e ascoltare le loro storie che ti fa crescere il cuore e stuzzica la tua curiosità."
Sfide di alto profilo
Nominato tra le 100 persone di discendenza africana più influenti al mondo nel 2022, Zandile è diventato anche un PADI AmbassaDiver quell'anno, promettendo "di continuare a difendere l'oceano, sostenendo la sua protezione in tutti i modi possibili e incoraggiando le persone a esplorare i nostri meravigliosi oceani attraverso l'obiettivo della mia macchina fotografica".
L'anno scorso è stata inserita nella lista della BBC delle 100 donne ispiratrici e influenti di tutto il mondo, insieme a nomi come Michelle Obama, Amal Clooney e Gloria Steinem. Tutta questa attenzione positiva sta rendendo Zandile consapevole che il ticchettio dell'orologio è la sfida principale che deve affrontare.
"Si tratta di avere abbastanza tempo per dedicarsi a tutta la passione e allo scopo del lavoro", afferma. “Il 2022 e il 2023 hanno portato alla comprensione di quanto sia finito il tempo e di come io sia solo un essere umano.
“Questo mi ha fatto capire la necessità di trovare sovvenzioni per aiutare a mantenere il Fondazione Sirena NeraIl nostro lavoro procede in modo coerente e costruiamo un team che possa concentrarsi sul nostro lavoro anche in mia assenza."
Una borsa di studio derivante dal lavoro di Zandile come ambasciatore dell'11th Hour Racing ha aiutato in questo senso. "L'obiettivo è sicuramente avere chiarezza su ciò che deve essere una priorità: dire 'no' un po' di più e trovare tempo per giocare aiuta a ripristinare le mie energie." Segui le sue attività su Instagram, TikTok or X.
La canzone di Zandi
Zandile Ndhlovu ha scritto un libro semi-autobiografico per bambini dai 6 agli 8 anni ed è stato pubblicato a fine marzo.
La canzone di Zandi è la storia di un'effervescente sirena dai capelli blu proveniente dal Sud Africa in missione per proteggere gli oceani del pianeta e collegare i giovani, soprattutto le persone di colore, ai mari.
Illustrato da Katlego Keokgale, il libro con copertina rigida di 32 pagine è disponibile su Amazon per £ 11.47 (ISBN: 9781662520105).
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