L'asso dell'investigatore di relitti tailandese TIM LAWRENCE ha recentemente guidato una spedizione in Brunei, portando uno stendardo dell'Explorers Club, nel tentativo di rintracciare un cacciatorpediniere giapponese della Seconda Guerra Mondiale affondato da un intrepido pilota olandese più di 2 anni fa. La sua ricerca avrebbe avuto successo?
17 dicembre, 1941
Il comandante Vrijburg ispezionò il suo idrovolante Dornier. Facendo lampeggiare le ali con la torcia, l'olandese controllò la presenza di ruggine, un pericolo sempre presente per questi improbabili uccelli.
I tre motori sopra l'ala rendevano inconfondibile la sagoma dell'aereo. Il Dornier Do24K-1 costituiva la spina dorsale della piccola unità tattica GVT-7 del Royal Dutch Naval Air Group di Vrij, di stanza a Tarakan, nel Borneo settentrionale. Questa era una delle 18 basi secondarie intorno alle Indie orientali olandesi, incaricate di compiti di pattugliamento antisommergibile, ricognizione e scorta di convogli.
Vrij era molto impegnato in quei tempi difficili. Gli idrovolanti di costruzione tedesca erano grandi, lenti e pesanti da manovrare. Inoltre mancavano il radar, costringendo i piloti a fare molto affidamento sulla topografia per navigare.
Sperava che i suoi artiglieri fossero ben riposati. La previsione di nubi basse sull'area target aiuterebbe mask l'avvicinarsi dei suoi aerei, ma potrebbe rendere difficile localizzare la forza d'invasione. Anche così, Vrij era soddisfatto di queste probabilità.
Gli sbarchi giapponesi nel Borneo britannico il giorno precedente erano rimasti in gran parte incontrastati. La frammentata forza di terra britannica, composta principalmente da tribù etniche comandate dal tenente colonnello CM Lane, non aveva potuto competere con 2,500 soldati giapponesi motivati dalla necessità.
Gli americani avevano tagliato l’80% delle forniture di carburante del Giappone dopo l’attacco a Pearl Harbor, e il pericolo che la loro invasione si fermasse era reale. Ma per il momento tutto ciò che gli inglesi potevano fare per fermarli era sabotare le raffinerie di petrolio e ritirarsi.
Le navi giapponesi potevano sempre utilizzare petrolio greggio leggero non raffinato proveniente dal Borneo, ma i loro equipaggi sapevano che il suo contenuto di zolfo avrebbe reso presto inservibili le loro caldaie, a causa dell'usura dei metalli.
Il piano giapponese, tuttavia, era straordinariamente semplice: usare una forza schiacciante per prendere il controllo dell'aria, quindi sbarcare strategicamente truppe per impadronirsi di raffinerie e piccoli aeroporti. Ripetendo questo schema, avrebbero saltato lungo la costa fino a quando tutto il petrolio del Borneo fosse stato al servizio dell'impero giapponese.
Naso sanguinante
Avevano sottovalutato la caparbietà degli olandesi. Vrij fece un segnale attraverso il finestrino laterale della sua cabina di pilotaggio agli altri aerei GV7 in attesa in acqua. Il rumore era assordante. Guardò il suo idrovolante controvento e accese i motori. I flauti sullo scafo iniziarono a sollevare il pesante aereo.
Lentamente si sollevò dall'acqua, finché solo il fondo saltò tra le piccole onde. Lo scafo lento si liberò e cominciò a emergere dalla superficie come un albatro, dapprima lentamente, con i residui d'acqua attaccati alle sue ali mentre si liberava dalla presa del mare.
Vrij si appoggiò allo schienale, lasciando che la nuvola bassa inghiottisse il suo aereo. Rivolse la sua attenzione agli strumenti. Determinato a far sanguinare il naso ai giapponesi, doveva localizzare il loro convoglio.
Mantenendo il silenzio radio per evitare di rivelare la posizione del suo gruppo d'attacco, ha monitorato le onde radio per vedere se poteva trarre vantaggio da un precedente attacco di bombardieri. Ciascuno dei suoi aerei trasportava il carico utile massimo di sei bombe da 200 kg e il peso avrebbe rallentato la loro salita a 4,500 m.
Il cielo era sereno in quota. Il sole splendeva luminoso, in contrasto con la mattinata nuvolosa al livello del mare. Le vedette scrutarono le nuvole sottostanti, alla ricerca di una radura che potesse aiutare a tradire la posizione delle forze da sbarco.
Il tempo passò, poi uno squarcio nella nuvola tradì una nave di superficie, la scia schiumosa puntava verso di essa come una freccia. Vrij aggiustò la sua rotta per seguirlo.
Nebbia di guerra
Molto più in basso, il comandante Sasagawa Hiroshi guardava dal suo ponte verso l'orizzonte, perso dietro le nuvole.
Il suo fubukicacciatorpediniere di classe IJN shinonome, era arrivato sul posto quella mattina e l'aveva posizionato con cura a nord di Kuala Baram. Hiroshi era fiducioso. Gli sbarchi del giorno prima erano andati bene e il cacciatorpediniere, irto di armamenti, lo riempiva di orgoglio.
I progressi tecnologici che i suoi compatrioti avevano introdotto nella nave da quando la chiglia fu posata nel 1927 furono l'invidia di molte marine moderne. Anche così, sarebbe più felice se potesse vedere da dove proviene quel drone con motore d’aereo.
Molto più in alto, il comandante Vrijburg ha sganciato cinque delle sue bombe da 200 kg. Il suo aereo sobbalzò quando fu liberato dal peso. Una sola bomba rimase attaccata, quindi Vrij azionò la leva ancora una volta prima di tornare a casa, sicuro che gli aerei giapponesi avrebbero presto localizzato il suo gruppo se fossero rimasti nei paraggi.
Più in basso, un'eruzione d'acqua interruppe il debole ronzio dei motori degli aerei e sommerse la nave da guerra di Hiroshi. Il comandante non ebbe il tempo di rispondere, poiché altre due bombe esplosero in rapida concessione dietro la torretta di poppa e nel rivista, inviando un pennacchio di detriti alto 200 metri nel cielo.
Immediatamente a poppa del camino, con due colpi su cinque, parte della nave cominciava ad assestarsi. Gli uomini non uccisi nell'esplosione iniziale aprirono il fuoco selvaggiamente tra le nuvole. Hiroshi guardò incredulo, il suo orgoglio in frantumi intorno a lui.
In alto, un altro squarcio tra le nuvole rivelava la scena sottostante. La sofferenza sembrava stranamente distaccata, in equilibrio con il ronzio del motore. Vrij osservò il distruttore entrare in agonia.
Gli uomini si affrettarono, sopraffatti dalla velocità degli eventi. L'unico testimone era sopra e si era affrettato ad abbandonare la scena nella speranza di evitare ritorsioni. Tutte le mani furono perse.
Vedette sulla nave più vicina, Hiyoshi Maru un miglio di distanza, non aveva visto l'attacco aereo a causa della nuvolosità ma, avendo sentito l'esplosione, aveva poi attribuito l'affondamento ad una mina.
Vrij ritornò alla base e stilò il suo rapporto ma, come spesso accade nella nebbia della guerra, i dettagli si intrecciarono in resoconti alternativi, alcuni dei quali vedevano la nave affondare il giorno successivo. Altri documenti collocano un incrociatore nella storia dell'attacco aereo.
Passarono gli anni e la storia andò perduta. Allora cosa è successo all'INJ? shinonome e i suoi 220 marinai?
13 aprile, 2023
Caloroso benvenuto
Il Brunei moderno, ricco di petrolio e sotto la legge della Sharia, non poteva offrire i lubrificanti che di solito considero essenziali per una spedizione di successo. I cittadini fortemente sovvenzionati trovano altri modi per mandare giù le pillole amare della vita, quindi abbiamo dovuto accontentarci di un po’ di whisky sciropposo acquistato al confine e dichiarato all’ingresso – anche se disapprovato dai tutori locali della pietà.
Tuttavia, affrontare la sfida ed entrare nel paese ha ribaltato completamente la narrazione, con il nostro team che ha ricevuto un caloroso benvenuto sia dalla comunità di espatriati che dalla gente del posto. Il Brunei BSAC, guidato da Mike Tong, ci ha consegnato le chiavi della clubhouse, un gesto considerevole. Anche un altro locale, Stuart Savage, è andato ben oltre, unendosi al team per fornire preziose ricerche.
Abbiamo dovuto lavorare sulla miscelazione del gas e sulla riconfigurazione delle nostre attrezzature prima di andare a lavorare presto. Abbiamo trascorso il giorno successivo a mettere a punto le attrezzature e le procedure locali sul relitto di un rimorchiatore degli anni '1970, quindi siamo partiti il giorno successivo per l'evento principale.
Tutto quello che avevamo a disposizione era il resoconto di guerra originale dell'attacco aereo 15 miglia nautiche a nord di Point Kuala Baram. Sulle carte erano segnate due posizioni approssimative, sebbene un'indagine condotta da una compagnia petrolifera non avesse menzionato alcuna anomalia in queste aree.
Registrare questi luoghi ci ha dato un punto di partenza, ma era vago. Volevo parlare con i pescatori locali e il nostro capitano ha accettato di parlare con uno di loro, che guarda caso era suo zio. Il whisky è la mia valuta abituale per ottenere aiuto locale ma, con questo divieto, ho scoperto che la promessa del caffè era tristemente inferiore.
Tuttavia, abbiamo ricevuto due nuove anomalie su cui indagare dal disponibile zio e ci siamo diretti verso la prima. Ci sono voluti solo pochi minuti prima che un rendimento significativo apparisse sui nostri schermi.
Le nostre due squadre di sub si sono preparate rapidamente, pronte ad alternare il supporto in superficie. Il mio gruppo è entrato per primo, fermandosi brevemente per il controllo delle bolle prima di scendere nell'acqua cristallina.
Domando l'impulso di correre, scrutammo attentamente nelle profondità. Il profilo scuro di una forma massiccia apparve lentamente dalla foschia. Era questo il shinonome?
La bobina da 100 metri è esaurita
Abbiamo cercato nella struttura segni di supporti per armi o danni causati dall'enorme esplosione che aveva spedito il cacciatorpediniere nell'armadietto di Davy Jones. Purtroppo, però, l’idea che questo fosse l’oggetto della nostra ricerca è stata rapidamente dissipata quando abbiamo visto un ponte moderno che si protendeva sul fondo sabbioso. Non sono state segnalate perdite di spedizioni di questo tipo nella zona.
Abbiamo utilizzato il resto del nostro tempo cercando indizi sull'identità di quella che doveva essere stata una perdita sostanziale. Ho esaurito la lenza del mio mulinello da 100 metri misurando la lunghezza del relitto, che aveva la parte superiore a 50 metri e il fondo a 63 metri.
Grandi stive vuote e macchinari fornivano un indizio sul tipo di utilizzo e sulla direzione di viaggio: tre cavi conduttori e il disegno della sovrastruttura fornivano un'idea della data di costruzione. Le gru vuote delle scialuppe di salvataggio testimoniavano la partenza tempestiva dell’equipaggio della nave portarinfuse. Una buona visibilità ci ha aiutato con tutto tranne il nome per la nave!
La squadra B aveva atteso con impazienza il nostro ritorno in superficie e ha iniziato la propria avventura, l'acqua calda ha contribuito a semplificare i nostri protocolli. Stefano Gobbo e Sam Beane hanno tracciato il loro profilo e sono tornati in superficie 60 minuti dopo, ma ancora senza un nome per la nave portarinfuse. Siamo tornati in porto, senza poter approfondire la storia della nave in questa occasione.
I limiti di tempo significavano che avevamo benzina da pompare e un'altra anomalia da esaminare. Questo era incredibilmente vicino a un segno nelle classifiche.
Mentre la serata passava, mi chiedevo cosa avrebbero pensato oggi del Brunei i marinai di 80 anni fa. Mi sono svegliato prima dell'alba e ho osservato la luce che si insinuava lentamente verso di me. Le ombre sembravano riluttanti a cedere terreno, nonostante la mia impazienza di entrare nel giorno.
Meduse giganti
La nostra barca era a pieno carico alle 7 del mattino e ci siamo diretti verso il nostro obiettivo, appena oltre il confine nelle acque malesi. Il nostro contatto nel Brunei Zeed ci ha rassicurato sul fatto che gli abitanti del Brunei attraversano il confine per pescare regolarmente ma, nonostante ciò, ho ricordato giorni trascorsi correndo nelle acque di Gibilterra da La Linea in Spagna, e siamo rimasti nelle acque del Brunei fino all'ultimo momento possibile prima di attraversare.
Fortunatamente, il bersaglio sembrava ancora una volta giusto e ci siamo affrettati a montare la nostra attrezzatura. Siamo scesi attraverso uno sciame di meduse giganti, la loro presenza dava all'immersione una sensazione surreale. Una scena da La guerra dei mondi continuava a lampeggiare nella mia mente, facendomi chiedere se il mio contenuto di elio fosse corretto.
Abbiamo tracciato una linea di distanza a 65 m, assicurando la nostra uscita e cadendo nella sezione di prua di un vecchio relitto di legno. Abbiamo superato barili accatastati nelle stive, una melma nera visibile attraverso il fasciame di legno mancante e un grande albero rotto sul ponte, e abbiamo rapidamente eliminato questo relitto dalla nostra ricerca quando abbiamo raggiunto i 70 metri nella sabbia. Tagliamo il tuffo al 20' per contenere il rigore.
In superficie il tempo era cambiato inaspettatamente. Con la costruzione dello stato del mare, il volto di Zeed esprimeva preoccupazione mentre tornavamo indietro.
Il nostro tempo in Brunei stava volando. Avevamo solo due giorni a disposizione ma, nonostante il shinonome continuava a sfuggirci, il nostro morale era alto. Il giorno seguente siamo corsi alla boa di un altro pescatore. Raccogliendo un ritorno, abbiamo posizionato la linea di tiro e preparato la nostra attrezzatura.
Avevamo colpito qualcosa?
Avevo cominciato i controlli quando il timoniere urlò. Guardai verso la porta, dove l'acqua stava facendo breccia nel bordo libero e minacciava di sommergerci completamente.
Abbiamo acceso rapidamente i motori e virato a dritta per sollevare fuori dall'acqua l'apertura sul lato sinistro, chiudendo la porta e spostando il peso attorno alla barca. Questo sforzo bilanciava l'acqua che scorreva verso poppa e ci dava tempo.
Il timoniere ha trasmesso via radio un Mayday. Lasciando cadere la mia attrezzatura e sperando di evitare una nuotata in superficie, ho cercato di accertarmi da dove provenisse tutta l'acqua. Avevamo colpito qualcosa?
Zeed ha tentato senza successo di riparare la sentina rotta ma questa si era sciolta. A turno, abbiamo iniziato a svuotare l'acqua a mano, mentre tra di noi si scambiavano sguardi tesi. Nervosamente osservammo il livello dell'acqua.
Nei successivi 10 minuti cominciò a diminuire. Cambiando direzione, ci siamo diretti in direzione della nave più vicina prima di scendere lentamente dall'aereo. Mi sono chiesto se non avessimo compromesso lo scafo sopra il livello dell'acqua planante, ma per fortuna non è stato così.
Dopo aver evitato un quasi disastro, Julien DK è saltato in acqua per aprire l'autosvuotante nello scafo prima di tornare a casa, lasciando con riluttanza la nostra linea di tiro in posizione. In mare le situazioni possono cambiare improvvisamente e la squadra aveva reagito brillantemente.
Dopo l'ispezione, Zeed e Mike hanno rilevato una piccola perdita nei serbatoi del carburante, con la benzina che scioglieva la sentina e le guarnizioni sul ponte autosvuotante causando, a nostra insaputa, una tempesta perfetta. La barca aveva imbarcato acqua nei giorni precedenti, riducendo lentamente il bordo libero e portando al quasi disastro.
L’eccitazione della giornata era finita. Abbiamo programmato il nostro ultimo giorno di immersioni su una barca più vecchia, Hammerhead, tornando per eliminare il ritorno del sonar e recuperare la shotline prima di terminare il viaggio con un'immersione sul Yoho Maru – ma questa è una storia per un altro giorno.
Il destino dell'IJN shinonome rimane un mistero, in attesa di essere risolto da ulteriori spedizioni – la nostra, spero. Anche in assenza del relitto stesso, tuttavia, le prove schiaccianti indicano che l’attacco del comandante Vrijburg ha provocato l’affondamento.
Unità come quella di Vrij furono trasferite negli Stati Uniti dopo la guerra, ma crediamo che sia tornato nei Paesi Bassi. I nostri più sentiti ringraziamenti a Mike e al team del Brunei BSAC per la loro fantastica ospitalità - e al Club degli esploratori per averci dato l'onore di portare il Pennant 214 nella spedizione.
TIM LAWRENCE possiede L'armadietto di Davy Jones (DJL) a Koh Tao nel Golfo della Thailandia, aiutando i subacquei a portare le loro abilità oltre l'immersione ricreativa. Gestisce anche il Club degli esploratori del MARE.
Un rinomato relitto tecnico, esploratore di caverne e membro dell'Explorers Club New York, è un tecnico PADI/DSAT istruttore Allenatore.
SQUADRA DEL BRUNEI: Mike Tong, Stuart Savage, Phum Siri, Julien DK, Sam Beane, Stefano Gobbo, Tim Lawrence e Zeed
Anche da Tim Lawrence su Divernet: Ossessione per le immersioni sui relitti: fratelli d'armi, La campana della nave, «Stavo cercando un relitto quando la barca per le immersioni è affondata'
