Una nuova specie di foca dagli anelli chiamata Kangia è stata descritta nella Groenlandia occidentale, secondo uno studio collaborativo internazionale condotto dalla Finlandia Università di Helsinki.
Le foche sono state trovate vive nel fiordo ghiacciato di Ilulissat, sito patrimonio mondiale dell'UNESCO. L’ecosistema marino artico rimane tra le poche acque scientificamente inesplorate, afferma il gruppo di ricerca, preoccupato che attualmente si stia riscaldando a ritmi ben superiori alla media globale.
Le foche di Ilulissat sembrano diverse dalle altre foche dagli anelli, dice il team multidisciplinare, essendo molto più grandi e con una colorazione e un disegno del mantello molto particolari. Li chiamano i cacciatori locali, che da generazioni conoscevano la loro peculiarità Kangiat (quelli di Kangia).
Le foche sono state ora sottoposte al sequenziamento del genoma e alla “tagging” telemetrico, nonché a indagini aeree che hanno rivelato che solo poche migliaia di animali rimangono all’interno del fiordo ghiacciato, vivendo ad alta densità. Altre foche dagli anelli dell'Artico tendono ad esistere in popolazioni più numerose e ad essere più mobili, foraggiando stagionalmente per migliaia di chilometri.
L’analisi genomica, condotta da Ari Löytynoja dell’Istituto di biotecnologia dell’università, ha indicato che le foche Kangia erano state isolate da altre specie di foche dagli anelli per più di 100,000 anni.
“Durante quel periodo, alcuni geni e regioni genomiche delle foche dagli anelli del Kangia si sono evoluti e hanno conferito alle foche la colorazione unica del mantello, dimensioni corporee più grandi e adattamenti al loro speciale habitat nei fiordi”, afferma Löytynoja.
“Sebbene gli adattamenti si adattino alla minore concentrazione di sale nel fiordo ghiacciato, non è chiaro come e dove le foche Kangia siano state isolate e abbiano acquisito le loro caratteristiche biologiche uniche”.
Poiché Ilulissat è solo uno dei tanti fiordi artici, la scoperta delle foche dagli anelli del Kangia potrebbe essere semplicemente “la punta dell’iceberg”, afferma il team. Tuttavia, a causa della natura “nascosta” dell’ecosistema artico, i modi migliori per gestire e conservare la fauna selvatica e le risorse naturali rimangono incerti.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Ecologia molecolare.
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