È stato scoperto che le balene blu frequentano i mari intorno alle Seychelles su base stagionale, secondo la prima indagine scientifica dedicata condotta nelle isole dell'Oceano Indiano.
Gli animali più grandi del mondo, le balene blu (Balaenoptera muscolare) sono ormai noti per essere presenti regolarmente tra dicembre e aprile, anche se non è chiaro il motivo esatto per cui visitano l'Oceano Indiano tropicale occidentale. Il monitoraggio acustico esteso ha confrontato la popolazione con quella conosciuta della parte nord-occidentale dell'oceano, vicino allo Sri Lanka.
Storicamente, l’arcipelago delle Seychelles è stato un terreno di caccia alle balene opportunistico per le flotte che transitavano da e per l’Antartide, secondo lo studio, prodotto da scienziati dell’Antartide. Università delle Seychelles, Florida International University (FIU) e Oregon State University (OSU). I balenieri sovietici uccisero illegalmente 500 balenottere azzurre vicino alle Seychelles negli anni '1960.
Dopo che il paese si è unito alla Commissione baleniera internazionale nel 1978 ed è diventato parte del Santuario delle balene dell’Oceano Indiano, ha iniziato a fare pressioni per proteggere le balene nell’Oceano Indiano.
Il team scientifico ha intrapreso due spedizioni per determinare la distribuzione delle balene blu, ottenere foto-identificazione dei dati e raccolta dei primi dati acustici sulle specie nella regione, utilizzando un idrofono utilizzato per un anno.
Nel corso di due stagioni sul campo negli ultimi cinque anni hanno stabilito la presenza di balene blu attraverso cinque avvistamenti confermati di un massimo di 10 animali. Esistono quattro sottospecie di balenottera azzurra, ma dal loro canto si è stabilito che si tratta della balenottera azzurra pigmea che visita le acque delle Seychelles. Questi hanno una lunghezza massima di 24 m rispetto ai 30 m raggiungibili da altre sottospecie.
Difficile da monitorare
Prima del nuovo studio, le balenottere azzurre si erano rivelate una specie “rara e difficile da monitorare” nell’Oceano Indiano tropicale occidentale, afferma l’istituto con sede a Ginevra. Fondazione Save Our Seas (SOSF).
Uno dei responsabili del progetto SOSF che indaga sull'importanza delle Seychelles per i cetacei è il professore di biologia della FIU Dr Jeremy Kiszka, ricercatore associato presso l'Island Biodiversity & Conservation Center dell'Università delle Seychelles e coautore dello studio.
"È straordinario sapere che l'animale più grande della Terra nuota qui", ha detto. “Le balene blu sono protette perché non vengono più cacciate legalmente, ma devono ancora affrontare una serie di minacce. Il traffico marittimo provoca inquinamento acustico e può portare a collisioni. Il cambiamento climatico sta modificando la distribuzione e l’abbondanza del loro alimento chiave, il krill.
“Ora dobbiamo aumentare i nostri sforzi di ricerca per valutare l’abbondanza di queste balene blu e scoprire perché utilizzano le acque delle Seychelles. Dobbiamo anche sensibilizzare e aiutare il governo a proteggerli meglio”.
Kiszka, uno degli scienziati presenti in un nuovo documentario, Balene Blu – Il ritorno dei giganti, spera che ulteriori ricerche mirate possano affrontare domande come cosa fanno le balene alle Seychelles, cosa mangiano e come il cambiamento climatico potrebbe influenzare i loro movimenti.
“Queste balene blu non hanno confini; dobbiamo condurre ricerche su scala adeguata e dobbiamo collaborare a livello internazionale”, ha affermato. “È un’opportunità fenomenale per comprendere queste balene blu”. IL studio è stato pubblicato nella rivista Ricerca sulle specie in via di estinzione.
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