La strada è lunga, ma questo piroscafo affondato merita sicuramente una visita, dice JOHN LIDDIARD. Fai attenzione al fosforo e alle meduse! Illustrazione di MAX ELLIS
Questo mese Giro del relitto mi ha portato più a nord di quanto non abbia mai fatto nelle isole britanniche. Il piroscafo da 928 tonnellate Gwladmena è precipitato al largo di Lerwick nelle Isole Shetland in seguito a una collisione con il Flora nel gennaio 1918 e ora poggia su una chiglia uniforme a 35-37 m.
Se si trovasse al largo della costa meridionale, sono sicuro che sarebbe immerso pesantemente. Allo stato attuale, il Gwladmena è un sito abituale per i club subacquei locali delle Shetland e solo per i subacquei in visita occasionali.
I subacquei locali spesso lasciano una boa attaccata al Gwladmena. Quando mi sono tuffato, la lenza era attaccata alla parte posteriore di un grande portello sul ponte di prua (1). Originariamente la posizione del gavone per le catene, l'interno può essere divertente da attraversare ma non contiene caratteristiche significative, a parte gomene in decomposizione e altri rottami semisepolti nel limo.
Il relitto è stato spazzato via con i cavi, rimuovendo tutta la struttura del castello di prua, compresi argani, bitte e ringhiere. Una carrucola solitaria giace incrostata contro il ponte d'acciaio. Il verricello dell'ancora è caduto capovolto appena fuori dalla prua di dritta, ancora attaccato a una pesante piastra del ponte che ora poggia sopra di esso (2).
Dietro l'angolo, subito a sinistra della prua, un'ancora è parzialmente sepolta nella sabbia (3). Ci sono pochi segni di altri detriti del relitto: sono stati sepolti nella sabbia, o sono marciti fino a ridursi in polvere o sono stati trascinati fuori dalla vista.
Nuotando lungo il lato di tribordo, è evidente che il relitto è stato portato sotto il livello del ponte, con qualche danno aggiuntivo al lato di tribordo dello scafo (4), forse una conseguenza del Raccolto d'argento gettando l'ancora sul relitto nel 1998.
Sebbene sia situato vicino al principale canale di navigazione per Lerwick, non c'è la profusa crescita di anemoni o coralli molli normalmente previsti su un relitto del genere. Ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con la posizione di Lerwick in un punto “anfidromico”, un luogo dove c’è pochissimo movimento delle maree.
La crescita sullo scafo del relitto è costituita in gran parte da piccole conchiglie con ricci di mare e stelle marine al pascolo.
La stiva anteriore è vuota, fatta eccezione per detriti generali e alcuni grossi pezzi di carbone appoggiati in un angolo (5). Questo potrebbe essere stato per le caldaie della nave ma, con più carbone trovato in altre parti del relitto, la sua presenza suggerisce che almeno una parte del carbone fosse un carico.
Passando una paratia rotta, verso babordo i resti di una macchina a vapore (6) giacciono rovesciati da un lato. All'inizio questo mi ha confuso, perché mi sarei aspettato un deposito di carbone. Il motore dovrebbe essere dietro le caldaie, non davanti ad esse! Avevo riportato il relitto in primo piano?
Dietro questa anomalia, due caldaie si trovano una accanto all'altra, riempiendo il centro dello scafo, senza alcun passaggio se non sopra di esse (7). Ora, nell'area della nave dove mi sarei aspettato che ci fosse una sala macchine, le mie preoccupazioni sull'orientamento del relitto furono immediatamente risolte dalla metà inferiore del motore a vapore ancora al suo posto dietro le caldaie al centro della nave. (8).
La metà superiore del motore deve essere stata trascinata attraverso le caldaie nella parte anteriore della nave quando è stata spazzata via dai cavi, o forse durante un tentativo di recuperare parte del motore.
Un motore a vapore in questo stato è piuttosto rivelatore, con un grande albero motore e bielle facilmente ispezionabili e le aste di varie valvole che sporgono dal lato del motore. C'è anche una grande quantità di detriti meccanici nella zona della sala macchine che potrebbe valere la pena frugare, ma avevo poco tempo e volevo vedere la poppa.
Dietro il motore, una scatola quadrata ospita il cuscinetto reggispinta che collega il motore all'albero di trasmissione (9), con sopra i resti di un'altra paratia trasversale. Il tunnel dell'albero di trasmissione è intatto e sporge dai detriti nelle stive posteriori (10). Una caratteristica interessante è che il tunnel conserva la sua copertura in legno.
Verso il lato di dritta dello scafo c'è un altro grande mucchio di carbone (11). La sua posizione significa che è improbabile che fosse combustibile per le caldaie, ma è un'ulteriore prova della presenza di carbone tra il carico.
Di nuovo sulla linea centrale della nave, un argano è capovolto (12) subito prima della traversa che segna il luogo di un'altra paratia da tempo deteriorata. Come nel caso del verricello dell'ancora a prua, la piastra in acciaio che originariamente sosteneva il verricello ora poggia sopra di esso. Un secondo e più grande argano è posizionato nella posizione giusta, proprio dietro la paratia (13).
È ancora visibile il tunnel dell'albero di trasmissione rivestito in legno, che conduce a poppa. Nella parte posteriore di questa stiva c'è un grosso mucchio di catene, proprio contro la paratia posteriore intatta (14).
Solo a poppa è possibile apprezzare quanto sia distante lo scafo dell'imbarcazione Gwladmena è stato tagliato. L'albero di trasmissione sporge dallo scafo appena sopra il fondale marino, e i lati dello scafo si elevano solo un paio di metri sopra di esso (15).
Sul lato sinistro si trovano i detriti strutturali generali del relitto. Sul fondale a dritta si trovano i resti del cannone di coperta (16), con le munizioni tra i detriti assortiti proprio davanti ad esso (17).
Fai molta attenzione a ciò che tocchi in quest'area. Alcune munizioni contenevano fosforo bianco, che ora appare come piccoli ciottoli bianchi sul fondo del mare. Anche toccando questi "ciottoli" con un guanto da sub lascerà una macchia di fosforo che brucerà a contatto con l'aria.
La Gwladmena è solo una piccola nave, quindi non ci vorrà molto per tornare alla boa a prua per la tua risalita. Tuttavia, data la probabilità che la medusa criniera di leone si trovi vicino alla superficie, andare alla deriva con una SMB ritardata è un'opzione migliore per le soste di decompressione. C'è poca corrente, quindi non andrai alla deriva lontano.
Anno nuovo infelice
Uno dei punti di raccolta più frequentati per i convogli dal marzo 1917 ai primi mesi del 1918 fu Lerwick nelle Shetland, scrive Kendall McDonald.
Tuttavia, sembra improbabile – poiché non sopravvivono documenti – che il Gwladmena di Liverpool era nell'ancoraggio in acque profonde a sud del porto nella nebbiosa notte di Capodanno del 1918 per unirsi a un convoglio. Più probabilmente era così affollato che lei non poteva entrare per scaricare il carbone che aveva portato da Methil nel Firth of Forth.
Dirigendosi all'ancoraggio nell'oscurità prima dell'alba del 2 gennaio c'era un altro piroscafo intento a unirsi a un convoglio. Questa era la nave danese Flora, e si diresse direttamente all'ancora Gwladmena.
La miniera da 928 tonnellate era stata costruita nel 1878 nell'Harbour Dockyard di West Hartlepool da Irvine & Co come la Maria Hough, dal nome della moglie del suo primo proprietario, Samuel Hough, armatore di Liverpool. Era lunga 60 metri con una larghezza di 9 metri e aveva due motori compositi con due caldaie che producevano 136 CV.
Nel 1912 la Hough Line fu rilevata e lei divenne la Maggie Warrington. Entrò nella prima guerra mondiale come Gwladmena, di proprietà di Stone & Co e armata di una pistola a poppa.
Ci sono pochi dettagli sulla collisione con il Flora che l'ha affondata. Probabilmente è stato molto violento, perché l'unica ancora che era a terra è stata completamente strappata e non si vede da nessuna parte intorno al relitto. Ma non affondò molto velocemente, perché c'era abbastanza tempo perché il capitano Frank Wood e il suo equipaggio di 16 persone riuscissero a mettersi in salvo prima che affondasse.
ARRIVARCI: I traghetti vanno da Aberdeen a Lerwick, oppure prendi una crociera dalle Isole Orcadi o altrove nel nord della Scozia.
IMMERSIONE E ARIA: Tutto curato con le barche da crociera. Mi sono tuffato Gwladmena dal mv Jean Elaine, una barca basata su Scapa Flow. Carte Selkie nelle Shetland offre immersioni in RIB, noleggio attrezzatura e fornitura di aria. Qualsiasi immersione sul Gwladmena necessita della previa autorizzazione di Autorità portuale di Lerwick, perché è entro i limiti del porto. È noto che le barche che ignorano questo divieto vengono bandite, quindi contatta il canale 12. Informa anche la guardia costiera, perché avviserà della tua posizione le navi in arrivo.
LANCIO: La maggior parte dei villaggi ha un porto e uno scalo di alaggio. Se prendi la tua barca avrai l'imbarazzo della scelta dei siti di lancio.
MAREE: La Gwladmena è possibile immergersi con qualsiasi stato della marea.
COME TROVARLO: La posizione registrata è 60 08.15N, 01 09.00W (gradi, minuti e secondi). I subacquei locali mantengono una boa sul relitto, ma è sempre saggio utilizzare un ecoscandaglio per verificare che non si stia per immergersi in una boa! Realisticamente, la maggior parte dei subacquei in visita farebbe bene ad approfittare di imbarcazioni da crociera o di gommoni noleggiati localmente piuttosto che spedire le proprie barche fino alle Shetland.
ALLOGGIO: Tutto curato con le barche da crociera. Se hai intenzione di rimanere nelle Shetland, contatta il Ufficio del turismo delle Isole Shetland.
QUALIFICHE: A più di 35 metri con un profilo di immersione rettangolare, questo relitto è per subacquei sportivi esperti felici di fare immersioni con decompressione. Nitrox può essere vantaggioso sia come miscela di fondo che per la decompressione.
ULTERIORI INFORMAZIONI: Carta dell'Ammiragliato 3291, Si avvicina a Lerwick. Mappa dell'Ordnance Survey 4, Shetland, continente meridionale. Indice dei naufragi delle isole britanniche Vol 4, Scozia, di Richard e Bridget Larn.
PRO: Un relitto verticale e relativamente incontaminato in acque limpide, su cui è possibile immergersi con qualsiasi stato della marea. Ci sono molte altre immersioni nella zona per cui vale la pena fare un viaggio.
CONS: Lerwick è una strada molto lunga da percorrere per la maggior parte dei subacquei del Regno Unito.
Grazie ad Andy Cuthbertson, Toby Flint, Fiona Watson, membri del Clifton BSAC.
Apparso su Diver, luglio 2000
