Un'immersione di addestramento e di ingegneria in acque profonde al largo della costa di San Diego, in California, ha prodotto immagini mai viste prima di un sottomarino della Prima Guerra Mondiale. L'USS F-1 era andato perduto il 17 dicembre 1917, con la morte di 19 membri dell'equipaggio, ed era stato ritrovato adagiato sul lato di dritta "straordinariamente intatto" a una profondità di circa 400 metri.
Le immagini ad alta definizione sono state ottenute da un team interdisciplinare guidato da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) con esperti della Marina Militare degli Stati Uniti, del Naval History & Heritage Command (NHHC) e della National Science Foundation (NSF).
Varato nel 1911, il sottomarino lungo 43 metri riuscì per un certo periodo a detenere il record mondiale di immersione profonda, con una discesa di 86 metri. Dal 1917 prestò servizio nella Pacific Patrol Force con base a San Pedro, in California.
Durante le manovre al largo di Point Loma, San Diego, il sottomarino entrò in collisione con la sua nave gemella USS F-3 e, con un buco sul lato sinistro a prua della sala macchine, affondò in pochi secondi. Solo tre uomini poterono essere salvati.
Durante la spedizione il team ha potuto anche ispezionare un aerosilurante Grumman TBF Avenger della Marina degli Stati Uniti della seconda guerra mondiale che veniva utilizzato come aereo da addestramento quando si è schiantato vicino alla F-1 sito nel 1950.
Operativo tra il 24 febbraio e il 4 marzo dalla nave da ricerca Atlantis il team ha effettuato sette immersioni nei siti del relitto, utilizzando sistemi di imaging non invasivi, fissi e video, montati sul sommergibile Alvin – ora descritto come un veicolo occupato dall’uomo (HOV) – così come i sistemi sonar sull’AUV Sentinella.
I veicoli sottomarini fanno parte della Impianto nazionale di immersione profonda (NDSF), la cui flotta è finanziata dalla NSF.
Momenti cruciali
"L'NDSF fornisce attrezzature essenziali per raggiungere le profondità dell'oceano", ha affermato Lisa Clough, direttrice facente funzioni della Divisione di scienze oceaniche dell'NSF.
"Sebbene HOV Alvin e AUV Sentry siano fondamentali per rivelare i pericoli geologici delle profondità marine e studiare gli ecosistemi remoti, offrono anche l'opportunità di formare la prossima generazione di scienziati e di scoprire momenti cruciali della storia della nostra nazione".
L'NHHC lavora per localizzare, interpretare e proteggere le navi e gli aerei della Marina degli Stati Uniti, e il suo archeologo subacqueo Brad Krueger ha intrapreso quello che è stato il suo primo Alvin immersione e la sua prima immersione di persona su uno storico relitto.
"È stata un'esperienza incredibilmente emozionante e commovente", ha detto. "Tutti noi dell'NHHC siamo grati per questa collaborazione, che ci ha anche permesso di documentare e valutare le condizioni dei manufatti."
Si è tenuta una cerimonia di commemorazione Atlantis sopra la F-1 relitto dopo le immersioni, con una campana suonata 19 volte, una per ogni membro dell'equipaggio disperso. "La storia e l'archeologia riguardano le persone e abbiamo ritenuto importante leggere i loro nomi ad alta voce", ha detto Krueger.
I sistemi sonar multifascio su Atlantis e Sentinella hanno prodotto mappe ad alta risoluzione del sottomarino e del fondale marino circostante, mentre i filmati video e le foto ad alta risoluzione sono stati utilizzati per produrre modelli fotogrammetrici 3D che offrono misurazioni precise e dettagli sulla colonizzazione della vita marina.
"Siamo stati attenti e metodici nel rilevare questi siti storici in modo da poter condividere queste immagini straordinarie, mantenendo al contempo la riverenza che questi siti meritano", ha affermato Anna Michel, scienziata capo dell'NDSF e co-responsabile della spedizione.
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