I resti scheletrici del capitano della nave HMS di Sir John Franklin, destinata a naufragare Erebus sono stati identificati positivamente e le sue ossa confermano le affermazioni secondo cui altri sopravvissuti della flotta della spedizione del 1845 bloccata dai ghiacci avevano fatto ricorso al cannibalismo nella loro disperazione per sopravvivere.
L'esploratore britannico Franklin si era messo in viaggio per attraversare gli ultimi tratti non esplorati del Passaggio a Nord-Ovest che collega l'Atlantico al Pacifico, ma le sue navi Erebus e Terrore era rimasto intrappolato nel ghiaccio artico vicino all'Isola di Re Guglielmo, nel Nunavut.
Gli archeologi canadesi hanno scoperto il relitto della Erebus a una profondità di 11 metri nel 2014, mentre l'HMS Terrore è stato trovato a 24 m due anni dopo. Il Regno Unito ha donato i relitti al Canada nel 2018 e i subacquei archeologici guidati da Parchi Canada continuare ad esplorare i siti stagionalmente, come riportato su Divernet (vedi sotto)
I resti del capitano James Fitzjames sono stati identificati dai ricercatori dell'Università di Waterloo e della Lakehead University in Ontario. Sono riusciti a far corrispondere il DNA delle sue ossa con quello di un discendente vivente.
Fitzjames, che aveva 35 anni quando morì, si era arruolato nella Royal Navy a 12 anni ed era diventato un eroe di guerra ed esploratore. Al comando Erebus e responsabile della ricerca scientifica sul magnetismo durante la spedizione, non sapeva che l'Ammiragliato lo aveva ufficialmente promosso al grado di Capitano durante il suo ultimo viaggio.
Quando Franklin morì nel 1847, Fitzjames divenne il secondo in comando del capitano Francis Crozier, comandante della HMS TerroreInsieme i due uomini guidarono i 105 superstiti del naufragio via terra in un vano tentativo di raggiungere la salvezza.
Sensibilità europea
Nel 1861 gli Inuit trovarono resti umani insieme a una scialuppa e sconvolsero la sensibilità vittoriana affermando che i sopravvissuti si erano mangiati a vicenda.
Ciò venne confermato solo nel 1997, quando i segni di taglio rinvenuti su circa un quarto delle 450 ossa del sito 'NgLj-2' dimostrarono che almeno quattro dei 13 uomini morti lì avevano fornito un pasto ad altri.
Fitzjames è solo il secondo individuo ad essere stato identificato positivamente sul sito, dopo Erebus ingegnere John Gregory nel 2021. "Abbiamo lavorato con un campione di buona qualità che ci ha permesso di generare un profilo del cromosoma Y e siamo stati abbastanza fortunati da ottenere una corrispondenza", ha affermato Stephen Fratpietro del laboratorio Paleo-DNA di Lakehead.
La mandibola o la mascella inferiore del capitano presentava molteplici segni di taglio. "Questo dimostra che è morto prima di almeno alcuni degli altri marinai che sono morti, e che né il grado né lo status erano il principio guida negli ultimi disperati giorni della spedizione mentre si sforzavano di salvare se stessi", ha affermato il dott. Douglas Stenton, professore associato di antropologia presso l'Università di Waterloo.
"Dimostra il livello di disperazione che i marinai di Franklin devono aver provato nel fare qualcosa che avrebbero considerato abominevole", ha commentato il professore di antropologia di Waterloo, il dott. Robert Park. I resti di Fitzjames e di coloro che morirono con lui ora riposano in un cairn commemorativo sul sito, contrassegnato da una targa commemorativa.
Stenton sta incoraggiando altri discendenti dei membri dell'equipaggio della spedizione Franklin a mettersi in contatto, nella speranza di identificare altri individui. L'ultimo studio del team, finanziato dal governo del Nunavut e dall'Università di Waterloo, è stato appena pubblicato nel Rivista di scienze archeologiche.
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