Gli antichi relitti rinvenuti nel corso del XX secolo furono esaminati utilizzando la tecnologia a disposizione degli archeologi all'epoca e, a quanto pare, alcune di queste tecniche potrebbero essere dannose. Ora nuove capacità stanno rimandando indietro le squadre per rivisitare alcune di quelle precedenti scoperte marittime.
Uno di questi è il relitto della “Kyrenia” ritrovato al largo di Cipro settentrionale, dove il riesame del legname e del carico ha consentito di effettuare una datazione più accurata rispetto a quando fu ritrovato quasi 60 anni fa.
La nave di 15 metri, che avrebbe avuto un equipaggio di quattro persone, fu scoperta dal subacqueo locale Andreas Cariolou nel 1965, e fu la prima grande nave greca del periodo ellenistico ad essere trovata con uno scafo in gran parte intatto.
Dal 1967 al 1969 il relitto fu scavato, recuperato e rimontato per studi scientifici, compreso il carico di centinaia di anfore, alcune contenenti migliaia di mandorle verdi.
Tre repliche della Kyrenia furono prodotte e salpate, ma la cronologia della costruzione e dell'affondamento della nave fino ad ora era rimasta vaga. I disegni delle anfore e un piccolo lotto di monete lo datavano alla fine del 300 a.C.
Problema PEG
Il problema affrontato dai ricercatori moderni era che i conservatori originali avevano utilizzato il glicole polietilenico (PEG), un trattamento standard applicato per preservare il legno rimosso dall’acqua di mare negli anni ’1960. La conseguente contaminazione da petrolio aveva reso impossibile la datazione al radiocarbonio.
Quindi un team guidato dal professor Sturt Munning della Cornell University College of Arts & Sciences in New York ha lavorato con i ricercatori dell'Università olandese di Groningen per trovare un modo per pulire il 99.9% del PEG dal legno. Lo hanno provato con successo su campioni di epoca romana provenienti da Colchester che potevano essere datati con gli anelli degli alberi per verificare che il metodo funzionasse.
La Laboratorio Cornell Tree-Ring ha ora esaminato campioni di legname ripuliti dal relitto di Kyrenia utilizzando le più recenti tecniche di modellazione e datazione al radiocarbonio e, di conseguenza, ha ristretto l'affondamento ai 25 anni tra il 296 e il 271 a.C., con una forte probabilità che sia avvenuto nel sei anni tra il 286 e il 272 a.C. – una data più recente rispetto alle stime precedenti.
Si è scoperto che i legni di Kyrenia erano cresciuti nella metà della fine del IV secolo a.C. Poiché i campioni non includevano la corteccia, i ricercatori non sono riusciti a individuare quando gli alberi furono abbattuti, ma ritengono che ciò sia probabilmente avvenuto dopo il 4-355 a.C.
Resettare la curva
Un altro problema è sorto quando la datazione rivista del relitto non è riuscita ad allinearsi con la “curva internazionale di calibrazione del radiocarbonio”. Questo si basa sugli anelli degli alberi di età nota e viene utilizzato per convertire le misurazioni del radiocarbonio in date del calendario dell'emisfero settentrionale.
Il team di Manning è stato in grado di identificare un difetto che si era verificato anni fa in questa curva a causa di un periodo di informazioni inadeguate, ed è stato in grado di rivederlo. Ciò, secondo loro, sarà di notevole beneficio per la comunità scientifica negli studi futuri.
Per aiutare a restringere il più possibile le date di Kyrenia, i ricercatori si sono concentrati anche sui materiali organici rinvenuti sul relitto, tra cui un osso della caviglia di pecora o capra probabilmente utilizzato per giochi o rituali divinatori, e le migliaia di mandorle verdi a bordo. Come i legni, anche questi erano datati al radiocarbonio.
Lo studio, che ha appena stato pubblicato in PLoS ONE, comprende anche il lavoro dei ricercatori dell'Oxford Dendrochronology Laboratory e dell'Università di California, Irvine.
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