La scoperta di una nave mercantile olandese del XIX secolo, perduta da tempo, che trasportava cercatori d'oro cinesi in Australia è stata annunciata dopo che i ritrovamenti dei subacquei hanno confermato i risultati di precedenti indagini magnetometriche, secondo Museo marittimo nazionale australiano.
Disperso al largo della costa sud-orientale dell'Australia Meridionale nel giugno del 1857, il veliero da 800 tonnellate e 52 metri Re Willem de Tweede (Re Guglielmo II) aveva scaricato più di 400 cercatori d'oro cinesi solo pochi giorni prima del suo affondamento.
Ciò che il museo definisce una “scoperta significativa” e un “importante pezzo di storia marittima” è il risultato di un progetto iniziato nel 2022, sostenuto dal Ministero degli Affari Esteri olandese, dall’Agenzia per il patrimonio culturale dei Paesi Bassi, Fondazione Silentworld, Dipartimento per l'ambiente e l'acqua dell'Australia Meridionale e Università di Flinders.
La squadra sospettava di aver localizzato il Re Willem de Tweede nel 2022 dopo aver utilizzato un magnetometro marino per ottenere una lettura che sembrava corrispondere alle dimensioni della nave nella zona in cui si pensava fosse affondata.
Tuttavia, la scarsa visibilità nella baia causata da una costante "tempesta" di sabbia fine, come si vede nelle fotografie sottostanti, ha ostacolato i successivi tentativi dei subacquei di scoprire di più.
Le immersioni del 2023 non hanno rivelato nulla, e solo a marzo di quest'anno, armati di metal detector, gli archeologi subacquei sono riusciti a confermare i loro sospetti. Hanno trovato parti di un argano in ferro e altri componenti della nave esposti – forse temporaneamente – sopra la sabbia.
Il team afferma di essere fiducioso nella propria identificazione e sta pianificando di tornare sul sito nella speranza di trovare altri relitti. Ritengono che essere stati rapidamente sepolti nella sabbia vorticosa dopo l'affondamento potrebbe aver mantenuto intatti gran parte della nave e del suo contenuto.
I minatori erano sbarcati dal Re Willem de Tweede nella cittadina di Robe, con l'intenzione di proseguire a piedi da lì fino ai giacimenti auriferi di Bendigo e Ballarat, nello stato di Victoria, a più di 400 km a est.
L'aumento permise loro di aggirare una tassa pro capite di 10 sterline sugli immigrati che arrivavano direttamente in quella che allora era la colonia di Victoria durante la corsa all'oro degli anni '1850 dell'Ottocento. La tassa, equivalente a oltre 1,500 sterline di oggi, era stata imposta due anni prima, con l'obiettivo, insieme all'aumento delle tasse minerarie, di limitare l'immigrazione cinese.
Giorni dopo la nave affondò nella baia di Guichen, probabilmente dopo aver colpito un banco di sabbia, con la perdita di 16 dei suoi 25 membri dell'equipaggio che furono poi sepolti sulla Long Beach della baia. Re Willem de Tweede è classificato come relitto storico protetto.
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