La R/P FLIP (Floating Instrument Platform), una nave da ricerca pionieristica gestita per oltre 50 anni dall'Office of Naval Research della Marina degli Stati Uniti e dallo Scripps Institution of Oceanography, è stata dismessa nell'agosto 2023 e rimorchiata in Messico per essere rottamata.
La notizia dell'imminente distruzione del FLIP giunse al fondatore di DEEP, l'azienda di progettazione sottomarina che sta sviluppando la prossima generazione di habitat umani sottomarini, e nel giro di 48 ore una squadra fu inviata in Messico per intercettare il FLIP prima che venisse distrutto.
"La direzione del nostro fondatore è stata molto chiara", afferma Giulio Maresca, il nuovo capitano di FLIP: "Salvatela. Non tornate senza di lei".
Nota per il suo design unico, questa straordinaria piattaforma può "capovolgersi" da una posizione orizzontale a una verticale. La capacità della nave lunga 108 metri di cambiare orientamento da orizzontale a verticale le ha conferito stabilità anche in mari tempestosi, rendendo possibile lo studio di fenomeni oceanografici come la propagazione del suono, la dinamica delle onde e la vita marina in acqua aperta.
Commissionato originariamente nel 1962, il progetto FLIP ha svolto un ruolo cruciale nel promuovere la comprensione scientifica dell'oceano, in particolare in termini di acustica e idrodinamica, e il suo contributo all'oceanografia rimane estremamente significativo, avendo consentito decenni di ricerche pionieristiche nelle scienze marine.
La dismissione nel 2023 ha segnato la fine di un'era per questa piattaforma iconica, che era diventata un simbolo di ricerca marina innovativa. Ma, all'insaputa del mondo fino a ora, questa non doveva essere la fine e ora è l'ultima nave ad unirsi all'avventura DEEP.
Dopo essere stata salvata dalla discarica, la piattaforma recuperata ha viaggiato dal Messico, attraverso il Canale di Panama e l'Atlantico fino al Mediterraneo, dove nei prossimi 12-18 mesi verrà ristrutturata e modernizzata in Francia.
Kristen Tertoole, CEO di DEEP, ha affermato: "FLIP è una piattaforma di ricerca iconica: chiunque nella comunità di ricerca o ingegneria marittima la conosce, e molti hanno una storia di guerra o due. Siamo incredibilmente orgogliosi di confermare l'arrivo di FLIP nelle acque europee.
"FLIP è nato in un'epoca di audace ingegneria e ottimismo per il nostro futuro e i nostri oceani, un'etica che DEEP condivide e cerca di incarnare. La nostra missione è forse altrettanto audace: rendere gli esseri umani acquatici consentendo alla nostra specie di vivere, lavorare e prosperare sott'acqua.
"FLIP svolgerà un ruolo fondamentale nella flotta DEEP, offrendo una piattaforma unica nel suo genere per la ricerca oceanica e potendo supportare le distribuzioni di habitat Sentinel di DEEP come parte della nostra estesa rete di ricerca.
"Non vediamo l'ora di annunciare il suo rilancio all'inizio del 2026 e sono entusiasta di confermare che molti gruppi oceanografici e di ricerca sono già in contatto per garantire l'accesso".
Il refit di FLIP avrà luogo presso MB92, un rinomato cantiere navale con strutture sia a Barcellona, in Spagna, sia a La Ciotat, in Francia. "La reputazione di MB92 per la tecnologia all'avanguardia, l'innovazione e l'impegno per la sostenibilità lo hanno reso la scelta ovvia per questo progetto, certamente molto insolito", afferma Maresca.
Il direttore generale del gruppo MB92, Rob Papworth, ha affermato: "La completa modernizzazione di FLIP per approfondire la nostra comprensione dell'oceano è ciò che è nel nostro DNA. MB92 è eccezionalmente orgogliosa di essere coinvolta in questo progetto storico".
Il dott. Tom Drake, Office of Naval Research, ha commentato: "Sono lieto della decisione del DEEP di rivitalizzare e modernizzare la R/P FLIP, una piattaforma di ricerca unica che ha servito l'ONR in modo eccezionale per anni. Questa iniziativa di modernizzazione amplierà significativamente le sue capacità in scienza oceanica, osservazione ed esplorazione, dando nuova vita a una nave che è stata fondamentale per la nostra missione. Non vediamo l'ora di lavorare a stretto contatto con il DEEP per continuare la fiera tradizione di eccellenza della Marina degli Stati Uniti nell'operazione FLIP".
Foto credito: Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego