Il primo nudibranco conosciuto che vive nella zona batipelagica o di mezzanotte dell'oceano, ben oltre la portata della luce solare, è stato descritto dai ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) nel California.
Bathydevius caudactylus – o “Deep Deceiver” – è bioluminescente e ha una grande struttura a cappuccio che può sparare getti d’acqua da un’estremità, una coda piatta orlata di proiezioni simili a dita o dattili dall'altro, e organi interni dai colori vivaci nel mezzo.
Per via del suo piede a forma di lumaca, inizialmente i biologi marini lo chiamavano "il mollusco misterioso".
Fu osservato per la prima volta quasi un quarto di secolo fa, nel febbraio 2000, durante un'immersione con l' MBARI ROV Tiburon fuori dalla baia di Monterey a una profondità di 2,614 m. Tuttavia, è solo ora, dopo che sono stati esaminati più di 150 avvistamenti di ROV, che un descrizione dettagliata è stato pubblicato.
"Grazie alla tecnologia subacquea avanzata di MBARI, siamo stati in grado di preparare la descrizione più completa di un animale di profondità mai realizzata", ha commentato Bruce Robison, scienziato senior e team leader dell'istituto. "Abbiamo investito più di 20 anni nella comprensione della storia naturale di questa affascinante specie di nudibranchi".
Cappuccio gelatinoso
Mentre la maggior parte dei nudibranchi si sposta su superfici solide usando il loro piede muscoloso, questa lumaca di mare usa il suo cappuccio gelatinoso per muoversi nell'acqua, nuotando con ondulazioni verticali di tutto il corpo, dal cappuccio alla coda.
Se minacciata, la punta della sua coda biforcuta si illumina grazie alla bioluminescenza e può anche staccarsi: forse è una tattica per distrarre i predatori, ipotizzano gli scienziati.
"Quando l'abbiamo filmato per la prima volta mentre brillava con il ROV, tutti nella sala di controllo hanno emesso un forte 'Oooooh!' nello stesso momento", ha affermato lo scienziato senior del MBARI Steven Haddock. "Eravamo tutti incantati da quella vista.
"Solo di recente le telecamere sono diventate in grado di filmare la bioluminescenza in alta risoluzione e a colori. MBARI è uno dei pochi posti al mondo in cui abbiamo portato questa nuova tecnologia nelle profondità dell'oceano".
Analisi genetica
Diciotto individui sono stati catturati anche per l'analisi genetica. Ciò ha rivelato che la creatura era un nudibranco, ma così lontanamente imparentato con specie note che è stato ritenuto appartenere a una famiglia a sé stante.
Ha ricevuto un nome scientifico basato su Deep Deceiver a causa della sua identità oscura e delle punte della coda simili a dita. La lunghezza tipica è di 14.5 cm, mentre il cappuccio elastico può misurare fino a 9 cm di diametro.
L'organo rosso che si può vedere nelle immagini è lo stomaco, l'organo arancione la ghiandola digestiva e la piccola macchia bianca il cervello. L'analisi del contenuto dello stomaco di ogni nudibranco ha rivelato i resti di gamberetti misidi, che sembravano essere stati catturati tramite l'uso del cappuccio, anche se questo processo deve ancora essere osservato.
Come altri nudibranchi, il Deep Deceiver è ermafrodita e sembra scendere sul fondale marino per deporre le uova, rimanendo attaccato per il piede mentre rilascia le uova. Il rapporto completo è stato appena pubblicato sulla rivista Ricerca in acque profonde - Parte I.
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