Se vi è capitato di osservare un pettirosso durante un'immersione, saprete che questo pesce "camminatore" ha sei zampe che si muovono rapidamente insieme per spingersi sul fondale marino.
Ora i ricercatori dell'Università di Harvard hanno indicato che in alcuni pettirossi queste zampe, che in realtà sono pettorali,pinna Le estensioni si sono evolute per fare molto di più che muoversi furtivamente, incluso "assaggiare" il cibo.
Il lavoro volto a svelare come gli ausili per la deambulazione dei pettirossi siano organi sensoriali è stato svolto dal Dipartimento di Biologia molecolare e cellulare dell'università in collaborazione con la Stanford University.
Quando camminavano su un fondale marino soffice, i pettirossi erano stati visti fermarsi e grattare la superficie per estrarre prede sepolte come molluschi, e le loro zampe erano risultate sensibili sia agli stimoli meccanici che a quelli chimici. Quando gli scienziati seppellivano capsule contenenti singole sostanze chimiche, i pesci riuscivano facilmente a trovarle.
Per caso, durante lo studio, un nuovo carico di pettirossi arrivò in laboratorio e gli scienziati rimasero sorpresi nello scoprire che nessuno di loro possedeva questa abilità, finché non si resero conto che i nuovi arrivati appartenevano a una specie diversa di pettirossi.
Quelli che avevano studiato, Prionotus carolinus o il pettirosso di mare settentrionale, aveva le gambe a forma di pala ricoperte di sporgenze chiamate papille, simili alle papille gustative umane, mentre i pesci che non scavano, P evolani (pettirosso striato) aveva zampe a forma di bastoncino senza papilleUtilizzavano le gambe solo per la locomozione e per sondaggi meccanici.
Papille sono sviluppi evolutivi relativamente recenti, affermano gli scienziati. I pettirossi del nord si trovano solo nell'Atlantico occidentale e tutte le specie di pettirossi sono strettamente imparentate con i gurnard.
I pettirossi potrebbero fungere da modello evolutivo per lo sviluppo dei tratti, perché i fattori di trascrizione genetica che controllano lo sviluppo delle loro zampe si trovano anche negli arti di altri animali, compresi gli esseri umani.
Un secondo studio ha esaminato in dettaglio i fattori di trascrizione genica coinvolti nello sviluppo del tratto insolito dei pettirossi di mare, e i ricercatori sono riusciti a generare ibridi delle due specie. Gli studi sono stati pubblicati in Current Biology qui e qui.
Pesce cieco delle caverne
Nel frattempo, si è scoperto che una specie di pesce cieco delle caverne compensa la sua mancanza di vista aumentando il numero e la posizione delle papille gustative dall'interno della bocca fino alla testa e al mento.
Il tetra messicano rosa pallido, quasi traslucido (Astyanax messicano) si è evoluto fino a diventare cieco nelle grotte di Pachon e Tinaja nel Messico nord-orientale, dove la vista sarebbe sprecata nell'ambiente buio. Nella specie rimane solo il debole contorno delle orbite oculari, sebbene sia altrimenti simile a un pesce argentato e avvistato che si trova sopra il terreno.
Già negli anni '1960 gli scienziati avevano scoperto che alcune popolazioni di pesci ciechi delle caverne avevano papille gustative in più sulla testa e sul mento, ma i processi genetici che causavano questo fenomeno non erano mai stati studiati prima.
Ora i biologi dell'Università di Cincinnati hanno stabilito che alla nascita il numero di papille gustative è simile a quello dei pesci di superficie, ma che a partire dai cinque mesi compaiono papille gustative aggiuntive e che queste compaiono ancora a 18 mesi, l'età massima dei pesci in cattività.
Con la comparsa di queste papille gustative, i pesci acquisiscono un senso del gusto più acuto, il che significa che mostrano meno interesse nel mangiare cibo vivo e più verso fonti di nutrimento apparentemente sgradevoli, come il guano di pipistrello.
Il team sta ora studiando quali altri sapori siano più graditi a questi pesci ciechi. Il loro studio è pubblicato sulla rivista Biologia delle comunicazioni.
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