Gli scienziati hanno studiato le sorgenti idrotermali nelle profondità dell’oceano negli ultimi 46 anni – ma, al di là dei microbi nei sedimenti, non avevano mai cercato la vita sotto queste sorgenti termali vulcaniche.
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Ora un team scientifico internazionale ha scrutato le cavità vulcaniche sotto i “fumatori caldi” per scoprire un ecosistema precedentemente insospettato.
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La svolta è arrivata durante una spedizione durata un mese guidata dalla dottoressa Monika Bright dell' Università di Vienna sulla risalita del Pacifico orientale al largo di Panama.
Stavano utilizzando la nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute (SOI). Falcor e il suo ROV profondo SubBastiano, lavorando a una profondità di circa 2.5 km.
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Il team, che comprendeva scienziati provenienti da Stati Uniti, Germania, Paesi Bassi, Francia, Costa Rica e Slovenia, ha utilizzato il ROV per ribaltare pezzi di crosta vulcanica nel sito.
Vivendo nell’acqua a 25°C sotto la crosta hanno trovato sistemi di grotte “brulicanti” di vermi, lumache e batteri chemiosintetici.
Quando appare una nuova bocca idrotermale, è noto che viene colonizzata nel giro di pochi anni, ma gli scienziati sono sempre stati sconcertati su come le larve animali riuscissero a trovare la loro nuova casa.
Intorno alle prese d'aria sono mai stati trovati pochissimi esemplari giovani di abitanti delle sorgenti termali, come i vermi tubicoli, e il team ora ritiene di aver trovato la prova che i vermi viaggiano sotto il fondale marino attraverso i fluidi delle sorgenti termali per creare le loro nuove comunità.
"La nostra comprensione della vita animale nelle sorgenti idrotermali delle profondità marine si è notevolmente ampliata con questa scoperta", ha affermato il dottor Bright. “Esistono due habitat dinamici delle sorgenti termali. Gli animali con sfiato sopra e sotto la superficie prosperano insieme all’unisono, a seconda del fluido di sfiato dal basso e dell’ossigeno nell’acqua di mare dall’alto.
ROV SubBastiano ha condotto esperimenti in cui ha incollato scatole di rete sopra le fessure della crosta terrestre nel sito di Tica Vent per escludere la possibilità che gli organismi possano accedere da sopra il fondale marino. Quando le scatole furono rimosse dopo diversi giorni, si scoprì che gli animali avevano colonizzato la cavità idrotermale – e potevano arrivarci solo attraverso fessure piene di liquido sotto il fondale marino.
"Questa scoperta davvero straordinaria di un nuovo ecosistema, nascosto sotto un altro ecosistema, fornisce una nuova prova che la vita esiste in luoghi incredibili", ha affermato il direttore esecutivo del SOI, la dott.ssa Jyotika Virmani.
“Lo Schmidt Ocean Institute è orgoglioso di aver fornito una piattaforma alla dottoressa Bright e al suo team per raccogliere nuove informazioni su questi sistemi che potrebbero essere vulnerabili all’estrazione mineraria in acque profonde”.
SOI è stata fondata nel 2009 da Eric e Wendy Schmidt. “Le scoperte fatte su ciascuno Schmidt Ocean Institute La spedizione rafforza l’urgenza di esplorare a fondo il nostro oceano in modo da sapere cosa esiste nelle profondità marine”, ha affermato il presidente Wendy Schmidt.
“La scoperta di nuove creature, paesaggi e, ora, di un ecosistema completamente nuovo sottolinea quanto dobbiamo ancora scoprire sul nostro oceano – e quanto sia importante proteggere ciò che ancora non conosciamo o comprendiamo”.
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