Da una specie di balena mai vista viva a un raro individuo che si avventura nei campi di sterminio al largo dell'Irlanda, fino a una megattera insolitamente vicina alla costa orientale inglese, le balene hanno catturato l'immaginazione degli osservatori della vita marina di tutto il mondo questo luglio.
La specie che deve ancora essere vista viva รจ un tipo di balena dal becco che si รจ arenata a Otago, in Nuova Zelanda, questo mese. Dipartimento di Conservazione (DOC) il personale รจ stato informato della presenza di un maschio di balena dai denti a lancia, recentemente deceduto (Mesoplodon traversii) il 4 luglio.
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"Dal 1800 solo sei campioni sono stati documentati in tutto il mondo, e tutti tranne uno provenivano dalla Nuova Zelanda", ha affermato Gabe Davies, responsabile delle operazioni del DOC Coastal Otago. โDa un punto di vista scientifico e di conservazione, questo รจ enormeโ.
La balena dal becco era morta sufficientemente di recente da fornire ai biologi marini la prima opportunitร di dissezione. ร stato messo in cella frigorifera in attesa del test del DNA sui campioni da parte del Universitร di Auckland, che cura l'Archivio dei tessuti dei cetacei della Nuova Zelanda, per confermare l'identificazione della specie.
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La balena dai denti a vanga fu descritta per la prima volta nel 1874 con una mascella e due denti, a cui seguirono resti limitati di altri due esemplari. Ulteriori esemplari intatti non sono stati trovati fino al 2010 e al 2017, ma erano morti da troppo tempo per essere sezionati in modo utile.
Balena giusta, posto sbagliato
Non molto tempo dopo questa scoperta, il primo avvistamento di una balena franca del Nord Atlantico (Eubalaena glaciale) al largo dell'Irlanda dopo piรน di un secolo il 15 luglio รจ stato convalidato dall'Irish Whale & Dolphin Group (IWDG).
La balena era stata vista sbattere la coda (sollevare la coda sopra la superficie prima di un'immersione profonda) nella baia di Donegal, al largo della costa nord-occidentale, e successivamente giacere immobile in superficie. Normalmente tali osservazioni sono limitate alle megattere della sponda orientale dellโAtlantico.
Gli esperti dell'IWDG hanno rapidamente ristretto le possibilitร alla balena franca nordatlantica "funzionalmente estinta" o alla balena della Groenlandia e, dopo aver consultato altri esperti del Nord America, hanno escluso la balena della Groenlandia a favore della prima specie, in gran parte sulla base di filmati che rivelavano gli effetti della formazione di croste di pidocchi sulla testa della balena. Si pensava che la balena si fosse tuffata nella zona per nutrirsi di copepodi.
"Si tratta di un record eccezionalmente raro per l'Atlantico orientale, dove questa specie รจ stata in gran parte assente per decenni, se non di piรน", ha affermato l'ufficiale degli avvistamenti dell'IWDG Pรกdraig Whooley. โPossiamo sostenere in modo convincente che lโultima identificazione positiva di questa specie in Irlanda risale al 1910โ.
Le balene franche ricevettero questo nome dai primi cacciatori di balene riconoscenti perchรฉ stavano comodamente vicino alla riva, erano curiosi intorno alle barche e galleggiavano quando venivano uccise. Possono crescere fino a 16 metri di lunghezza.
Le poche centinaia di cui si sa che rimangono si trovano lungo la costa orientale degli Stati Uniti e sono considerate vulnerabili agli urti con le navi e all'impigliamento degli attrezzi da pesca e quindi sono classificate come in pericolo critico. In passato sono stati identificati individui in roaming al largo della Norvegia e delle Azzorre.
New England Aquarium mantiene un catalogo di individui conosciuti di balena franca del Nord Atlantico in base ai segni dei pidocchi e spera di essere in grado di identificare la balena errante.
La megattera resta vicina
Sempre il 15 luglio, la dottoressa Beth Clyne, specializzata in mammiferi marini, ha riferito di aver trascorso tre giorni a inseguire una megattera (Megaptera novaeangliae) mentre si spostava verso sud lungo la costa nordorientale dell'Inghilterra. La balena si nutriva costantemente mentre seguiva un'apparente migrazione delle aringhe.
Lo Yorkshire Wildlife Trust ha affermato che รจ raro che una megattera venga avvistata cosรฌ vicino alla costa e per giorni consecutivi, ma si ritiene che sia lo stesso individuo che era stato avvistato al largo di Scarborough il 9 luglio. Le megattere vengono talvolta avvistate al largo del promontorio di Flamborough, ma di solito molto piรน lontano.
Clyne, un sommozzatore britannico di salvataggio della vita marina (BDMLR) volontario, avvistรฒ per la prima volta la balena vicino a Withernsea e disse che da allora si era spostata a Easington e Kilnsea. Le megattere vengono solitamente avvistate al largo dell'Inghilterra tra luglio e settembre.
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