All'inizio di 2018, Divernet / tuffatore rivista corse una storia esclusiva dall'esperto di squali Richard Peirce. Conteneva un severo avvertimento: il turismo basato sulle immersioni in gabbia con i grandi squali bianchi in Sudafrica era in pericolo, perché le orche con una predilezione per il fegato di squalo stavano uccidendo o spaventando gli squali.
Due orche in particolare, chiamate Port e Starboard, avevano scatenato un regno del terrore su quello che era sempre stato considerato il predatore di vertice per eccellenza. Per alcuni coinvolti nel redditizio settore delle immersioni con gli squali, il suggerimento fu doloroso da accettare.
Ora, sette anni dopo e con i grandi squali bianchi ancora rari al largo del Sudafrica, la prova del DNA ha confermato per la prima volta che è stata un'orca a cacciare e uccidere uno squalo bianco per estrarne il fegato.
Questa volta l'incidente è avvenuto in Australia. I testimoni hanno visto diverse orche assassine (Orcinus orca), tra cui due esemplari riconosciuti localmente di nome Bent Tip e Ripple, catturano una grossa preda nella baia di Bridgewater, vicino a Portland, nello stato di Victoria, nel 2023.
Due giorni dopo è stata ritrovata la carcassa di uno squalo bianco di 4.7 metri (Carcharodon carcharias) è stato portato a riva dalle onde e raccolto dagli ufficiali della pesca statale per le indagini.
Quattro ferite da morso
Lo studio appena pubblicato sullo squalo è stato condotto da un team scientifico della Flinders University, che ha analizzato tamponi prelevati da quattro distinte ferite da morso presenti sulla carcassa.
La prova era lì nel DNA quando i tamponi sono stati sequenziati per il materiale genetico lasciato dal predatore. Un'orca aveva mangiato la parte centrale dello squalo, dove un tempo c'era il fegato ricco di sostanze nutritive, e le altre tre ferite hanno rivelato il DNA di squali spazzini dal muso largo a sette branchie. Anche gli organi digestivi e riproduttivi del grande bianco erano mancanti.
L'analisi si basa su prove aneddotiche di predazione da parte delle orche sui grandi squali bianchi e altre specie di squali in Sud Africa e anche California.
"Questi risultati forniscono prove convincenti della predazione degli squali bianchi da parte delle orche nelle acque australiane, con una forte indicazione di consumo selettivo di fegato", afferma l'autrice principale dello studio Isabella Reeves, dottoranda presso il Southern Shark Ecology Group dell'università e il West Australian Cetacean Research Centre (CETREC).
“Ciò suggerisce che tali eventi di predazione potrebbero essere più diffusi e diffusi in tutto il mondo di quanto si credesse in precedenza”.
Altri squali
In Australia sono state occasionalmente osservate delle orche mentre predavano squali blu, smerigli, mako pinna corta, squali carabidi e squali tigre, ma in precedenza non si erano mai verificate uccisioni comprovate di grandi squali bianchi.
"Le prove suggeriscono che gli squali bianchi, spostati o uccisi direttamente a causa della predazione delle orche in Sudafrica, hanno portato a cambiamenti a cascata nell'ecosistema marino più ampio", ha commentato il coautore principale Adam Miller, professore associato presso Flinders.
“Sappiamo che gli squali bianchi sono fondamentali regolatori della struttura e delle funzioni dell'ecosistema, quindi è molto importante preservare questi predatori di vertice. Pertanto è importante tenere d'occhio questi tipi di interazioni nelle acque australiane, ove possibile."
Il nuovo studio è pubblicato nella Ecologia ed Evoluzione.
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