Secondo una nuova ricerca condotta nel Regno Unito, gli squali grigi della barriera corallina sono costretti ad abbandonare il loro habitat naturale, le barriere coralline, perché le elevate temperature oceaniche ne provocano lo sbiancamento.
L'abbandono della residenza della barriera corallina in periodi di stress ambientale si riflette in migrazioni più diffuse e frequenti verso aree diverse e in periodi di assenza sempre più lunghi.
Tali effetti sono stati osservati perdurare fino a 16 mesi durante l'evento estremo El Niño del 2015-2016, che ha causato un notevole sbiancamento nella regione dello studio, il remoto arcipelago di Chagos nell'Oceano Indiano. Gli scienziati hanno espresso preoccupazione su cosa accadrà quando lo sbiancamento diventerà un evento annuale, che si prevede si verificherà a partire dal 2043.
Il team di ricerca internazionale è stato guidato da scienziati marini presso Lancaster University e ZSL (Società Zoologica di Londra) e finanziato dalla Fondazione BertarelliTra il 2013 e il 2020 hanno monitorato gli spostamenti degli squali collegando localizzatori satellitari acustici a più di 120 squali e installando ricevitori acustici attorno agli atolli corallini di Chagos.
Sono state registrate più di 714,000 rilevazioni acustiche e, in collaborazione con Osservazione della Terra scienziati del King's College di Londra, questi dati sono stati combinati con quelli satellitari che registravano lo stress ambientale della barriera corallina.
Scambio per gli squali
"Questi risultati forniscono alcune delle prime prove di come il cambiamento della barriera corallina in risposta allo stress ambientale, qualcosa che sta diventando sempre più estremo e frequente, stia influenzando il movimento degli squali", ha affermato il ricercatore principale, il dott. David Jacoby della Lancaster University.
"Gli squali grigi di barriera sono predatori comuni e residenti delle barriere coralline dell'Indo-Pacifico, che si allontanano dalla barriera per nutrirsi, ma molti devono decidere se fuggire dalle barriere coralline stressate.
"Di fronte a un compromesso, gli squali devono decidere se abbandonare la relativa sicurezza della barriera corallina e spendere più energia per restare freschi, oppure restare sulla barriera corallina in condizioni non ottimali ma conservare energia.
"Pensiamo che molti stiano scegliendo di spostarsi in acque più profonde, più fredde e al largo, il che è preoccupante. Molte barriere coralline in tutto il mondo hanno già visto un calo significativo degli squali a causa dello sfruttamento e questa scoperta ha il potenziale per esacerbare queste tendenze".
Equilibrio complesso
"Come grandi predatori, gli squali grigi di barriera svolgono un ruolo molto importante negli ecosistemi delle barriere coralline", ha affermato l'autore principale, il dott. Michael Williamson dell'Institute of Zoology della ZSL. "Mantengono una rete alimentare delicatamente bilanciata sulla barriera e trasportano anche i nutrienti sulle barriere coralline dalle acque più profonde, dove spesso si nutrono.
“La perdita di squali e dei nutrienti che apportano potrebbe influire sulla resilienza delle barriere coralline durante i periodi di elevato stress ambientale”.
"Dato che il cambiamento climatico porta con sé una crescente incertezza e sempre più frequenti eventi di stress estremo, è probabile che l'importante ruolo ecologico che questi predatori svolgono sulle barriere coralline cambi, poiché trascorrono più tempo lontano dalle barriere a cui sono attaccati", ha affermato il dott. Jacoby.
“Le implicazioni di questo non sono ancora del tutto comprese, ma dato il complesso equilibrio di specie e interazioni trofiche che si verificano sulle barriere coralline, ci saranno sicuramente cambiamenti sostanziali”.
Flussi di nutrienti
Un aspetto positivo è stato che i ricevitori acustici in determinati luoghi hanno segnalato un aumento della residenza degli squali, una possibile spiegazione potrebbe essere il guano.
Una recente ricerca condotta nell'arcipelago di Chagos ha evidenziato che alcune barriere coralline presentano flussi di nutrienti maggiori grazie alla presenza di uccelli marini residenti, con conseguente aumento della biomassa ittica e maggiore resilienza a molteplici fattori di stress.
"Alcuni dei nostri ricevitori che vedevano un numero maggiore di squali residenti erano anche vicino a isole con popolazioni di uccelli marini", ha osservato il dott. Wiliamson. studio è appena stato pubblicato sulla rivista Biologia delle comunicazioni.
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