Ogni subacqueo che veda una tartaruga marina roteare freneticamente nell'acqua sta osservando una "danza" istintiva, mentre l'animale cerca di orientarsi con il campo magnetico terrestre.
Gli scienziati dell'Università della Carolina del Nord (UNC) di Chapel Hill hanno appena pubblicato quello che ritengono essere uno studio rivoluzionario sul modo in cui le tartarughe navigano.
La biologa e autrice principale dello studio Kayla Goforth, neo-dottoranda alla UNC, ha formulato un'ipotesi sulla capacità delle tartarughe di tornare più volte negli stessi siti di alimentazione, anche se ciò significasse nuotare per metà del giro della Terra.
"Kayla ha iniziato a chiedersi se potevamo far sì che le tartarughe associassero la firma magnetica di un'area geografica al cibo e quindi mettessero in atto questo comportamento di danza della tartaruga", ha affermato il professor Kenneth Lohmann, che insieme alla moglie Catherine dirige il Lohmann Lab del dipartimento di biologia.
"Ha davvero preso l'iniziativa in questo", ha detto dell'esperimento di Goforth per testare l'ipotesi. "Non ero affatto sicuro all'inizio se avrebbe funzionato, ma siamo stati felici di averla fatta provare, e il risultato è stato straordinariamente positivo".
Il team ha condizionato le tartarughe marine in cattività a determinati campi magnetici, riproducendo quelli di varie località oceaniche e nutrendo ripetutamente le tartarughe in alcuni luoghi, ma non in altri.
Quando in seguito vennero esposti ai campi in cui erano stati precedentemente nutriti, il loro comportamento selvaggio da “tartaruga danzante” indicò che associavano la firma magnetica al cibo.
Quando venivano eccitate da una traccia magnetica familiare, le tartarughe sollevavano la testa fuori dall'acqua, aprivano la bocca, battevano le pinne e talvolta giravano su se stesse.
Secondo il team di Goforth, utilizzano il loro "senso magnetico della mappa", ma hanno anche un "senso magnetico della bussola" che consente loro di muoversi in determinate direzioni.
Senso della mappa o della bussola?
Lavorando con il dipartimento di fisica e astronomia dell'UNC, il team ha studiato gli effetti dei campi magnetici oscillanti a radiofrequenza sui sensi magnetici delle tartarughe. Sono rimasti sorpresi nello scoprire che, mentre i campi non avevano alcun effetto sul senso della mappa, avrebbero interrotto la capacità delle tartarughe di usare il senso della bussola e di orientarsi.
"Ciò suggerisce che ci sono due meccanismi diversi per la mappa magnetica e la bussola, e che potrebbero essersi evoluti separatamente", ha affermato Goforth.
Attualmente sta proseguendo la ricerca post-dottorato presso la Texas A&M University per esplorare ulteriormente questi processi, utilizzando però farfalle monarca anziché tartarughe.
"Sappiamo che per il senso della vista abbiamo gli occhi; per l'olfatto abbiamo il naso; e per l'udito abbiamo le orecchie, ma per il senso magnetico non è stato identificato alcun recettore simile e il meccanismo rimane sconosciuto", afferma Goforth.
Lo studio è stato appena pubblicato in Natura.
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