Non è la prima volta che il dottor Richard Smith scopre una nuova specie marina, tra cui il primo cavalluccio marino pigmeo del continente africano, ma descrive il cavalluccio marino pigmeo tubocavallo da lui fotografato nella famosa meta per le immersioni in Sudafrica, Sodwana Bay, definendolo "una piccola meraviglia".
Il piccolo pesce “accende una nuova luce sulla ricca, ma spesso trascurata, minuscola biodiversità marina dell'Africa”, afferma il subacqueo britannico che, insieme al biologo marino sudafricano Dr Louw Claassens e ad altri scienziati dell'IUCN Seahorse, Pipefish & Seadragon Specialist Group (SPS SG), ha ora descritto e dato un nome alla rara creatura.
Al pesce ago è stato dato il nome Cilindro nkosi, con nkosi che significa "re" o "capo" nella lingua locale Nguni. La struttura ossea a forma di corona sopra i suoi occhi era ritenuta conferire un aspetto regale.
Il cavallo pigmeo di Sodwana non cresce più di 5 cm e fa parte della Singnatidi famiglia che comprende cavallucci marini, pesci ago e draghi marini, ma la sua posizione insolita e le sue caratteristiche distintive lo rendono un "cavalluccio marino in miniatura con un tocco in più", afferma il dott. Smith. Il suo parente più prossimo, Cylix tupareomanaia, si trova a più di 12,000 km di distanza, in Nuova Zelanda.
Il pesce ago è stato avvistato aggrappato a una spugna su 2 Mile Reef a una profondità di circa 22 m con l'aiuto del subacqueo locale Christo van Jaarsveld. È stato classificato dal tassonomista Graham Short dell'Australian Museum e California Accademia delle Scienze, e lo studio del team è appena stato pubblicato in Ittiologia ed erpetologia.
"Trovare una specie come questa ci ha spinto a guardare più a fondo nella biodiversità dell'Oceano Indiano", afferma il dott. Smith. "La sensazione è che questo sia un territorio di frontiera emozionante per la comunità della natura macroscopica: ci sono sicuramente molte altre meravigliose scoperte da fare qui".
È stato nel 2020 che i membri del SG SPS hanno identificato il Sudafrica Ippocampo nalu, il primo cavalluccio marino pigmeo mai trovato nelle acque africane. Ma entrambe le specie e l'intero Singnatidi gruppo è considerato sempre più vulnerabile alle attività umane, soprattutto a causa degli effetti del cambiamento climatico e della distruttiva pesca a strascico.
Il dott. Smith è un fotografo subacqueo professionista, autore di Il mondo sotto: La vita e i tempi delle creature marine sconosciute e delle barriere corallinee il cavalluccio marino pigmeo è il punto focale dell'SPS SG.
Questa autorità globale, che comprende 43 esperti internazionali che forniscono indicazioni scientifiche e tecniche ai governi e agli enti di conservazione, è gestita da Progetto Cavalluccio Marino.
"Mentre celebriamo questa straordinaria scoperta, essa serve come un ulteriore promemoria per proteggere il delicato equilibrio dei nostri oceani prima che queste specie fragili e precedentemente sconosciute scompaiano senza lasciare traccia", afferma il dott. Smith.
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