L'attrazione dei relitti per i subacquei è spesso rafforzata da una storia affascinante. Cosa succede, tuttavia, quando si sa che un relitto è storicamente significativo, ma il suo nome viene dimenticato? Una nave fantasma della Manica si rivela irresistibile per Leigh Bishop
FEBBRAIO È SEMPRE UN PO' IN ANTICIPO per immersioni su relitti profondi in Inghilterra, ma nonostante l'acqua fosse fredda, la visibilità era fantastica.
La mia potente torcia aveva individuato una fila di perni di chiglia un tempo utilizzati nella costruzione del profondo relitto davanti a me. Le loro dimensioni e il loro aspetto insoliti, mentre sporgevano dal fondale ghiaioso, mi ricordavano una vecchia recinzione che necessitava di una seria riparazione.
Stavo cercando una campana, perché avevamo bisogno di un'identificazione positiva di questa nave. Mi sono fermato per fotografare l'area di costruzione prima di proseguire, il raggio della mia torcia ha individuato un'enorme ancora.
Dovevo essere nella zona di prua, dove si trovava la campana della nave. Un rapido controllo della pressione parziale visualizzata sul display del mio Inspiration Vision e un'occhiata al mio VR3. computer, indicava che, anche a 57 metri, avevo ancora tempo per cercare la ghiaia.
Mi addentrai per un po' di tempo dentro e sotto la chiglia della nave, ormai mezza sepolta tra i profondi banchi di ghiaia, finché il tempo a mia disposizione per l'immersione giunse al termine.
Come è successo a molti subacquei negli ultimi 13 anni, non sono riuscito a scoprire l'identità del relitto.
Durante l'estate del 1996, il capitano della barca di Weymouth Graham Knott indagò su un possibile episodio sconosciuto sito del relitto nella Manica, circa 20 miglia a sud-est di Portland Bill.
I subacquei hanno registrato che credevano che relitto per essere quello di una nave risalenti al 1850. Era una nave a vela, e si pensava che navigasse in mare aperto, a giudicare dalle ginocchia e dalle colonne di ferro utilizzate nella sua costruzione tra i ponti.
Ci sono ancora una dozzina o più di navi a vela disperse al largo di questa parte della costa del Dorset, ma nessuna di esse rientrava nei parametri, principalmente a causa delle dimensioni e del carico, che comprendeva molte munizioni.
Negli ultimi due decenni, noti subacquei hanno individuato decine di relitti in un raggio di quasi 50 miglia dalla zona del relitto.
Ma nel caso di questo relitto, sebbene sembrino esserci indizi sulla sua identità, ogni volta si torna semplicemente al punto di partenza. Potrebbe trattarsi di uno dei relitti più importanti della Gran Bretagna? Alcuni ricercatori che hanno esplorato il sito ritengono di sì.
Uno dei primi ricercatori fu Allan Yend, uno dei primi subacquei a miscela di gas del Regno Unito. Lui e Graham Knott pensavano entrambi di aver finalmente trovato la Forest scomparsa, una nave che si era scontrata con quella che è diventata una popolare Relitto di Portland chiamata Valanga, persa durante una violenta tempesta nel 1877.
Il relitto misterioso corrispondeva al periodo e le porcellane recuperate recavano il marchio Ashworth Ironstone e risalivano al 1862 circa.
"Abbiamo sospettato che si trattasse della Forest solo in base al racconto di un testimone oculare di un velista che aveva raccontato che la marina aveva cercato di affondarla approssimativamente in quella posizione", afferma Graham Knott.
"Il carico non era cruciale per i nostri pensieri, poiché probabilmente trasportava qualcosa che l'equipaggio aveva organizzato."
TUFFATORE DI KINGSTON ALAN DUNSTER aveva ricercato e relitti di Portland immersi dagli anni '1970. Dopo aver dato un'occhiata a questo particolare, ha scartato la teoria originale.
La Royal Navy, sosteneva, aveva affondato la Forest dopo la collisione perché era un pericolo per la navigazione. Se questo relitto fosse stato la Forest, si sarebbe presentato in un modo molto diverso.
Come affermano gli appunti di Alan, l'intero fondale della Foresta era stato spazzato via per provocare l'affondamento e ora giace sparso sul fondale marino anziché in un'unica sezione completa.
Tuttavia, i sommozzatori notarono che una grande parte del carico era composta da munizioni e che varie sezioni del relitto erano disseminate di mitraglia.
Un altro indizio è venuto sotto forma di barili di legno. Il legno era marcito, ma i cerchi erano rimasti, ed erano fatti di ottone. I barili potevano un tempo contenere polvere da sparo, e se subacquei che hanno a che fare con un militare una nave di qualche tipo?
Né Graham né alcuno degli investigatori i subacquei potrebbero trovare qualsiasi nave militare elencata come se fossero andati perduti in questa zona della costa durante questo particolare periodo.
Ulteriori indizi sono stati forniti da diverse fibbie di cintura recuperate dal relitto, sulle quali era inciso il nome di un reggimento, "Staffordshire Volunteers 80".
Il South Staffordshire Regiment era un'unità di fanteria formata dal 38th Foot (creato nel 1702 e divenuto il 1st Staffordshire nel 1782) e dall'80th Foot (creato nel 1793). Questo relitto potrebbe aver trasportato truppe di quel reggimento da o verso una battaglia storicamente importante?
Decisi di impegnarmi nel tentativo di identificare il relitto e contattai il segretario del reggimento degli Staffordshire, il maggiore "E" Green, con queste informazioni.
Il Maggiore Green era emozionato per il relitto. Tuttavia, sebbene i ricercatori del museo del reggimento di Lichfield impiegassero mesi per portare a termine il lavoro, non riuscirono a trovare traccia, tra la loro mole di documenti, di alcun elemento che suggerisse la perdita di membri del reggimento in un naufragio tra il 1860 e il 1880.
ALLAN YEND SI ERA ANCHE RIPRESO un pezzo di porcellana rotto dal relitto. Portava lo stemma della linea Union Castle.
Quasi certamente non proveniva dal relitto, perché all'epoca la Union Castle non possedeva imbarcazioni a vela al suo servizio, quindi era probabilmente stato recuperato da un'altra nave. Tuttavia, questo non ci ha impedito di passare ore a cercare negli archivi della Union Castle, per ogni evenienza.
Uno degli amici di lunga data di Alan Dunster, e un eccellente ricercatore a pieno titolo, è lo storico locale e subacqueo Nick Chipchase. Nick aveva recuperato un cucchiaio d'argento dal relittoe un argentiere glielo datò, approssimativamente al 1895!
Alan Dunster non era d'accordo con la stima. Se la nave fosse stata così recente, non sarebbe stata in servizio militare, perché la propulsione a vapore aveva ormai preso il sopravvento.
Ho informato il Ricevitore del relitto sui ritrovamenti, anche se, guarda caso, neanche questo dipartimento governativo aveva traccia del relitto, e tanto meno aveva idea di un possibile legittimo proprietario!
La vecchia nave a vela in legno si trova in un intervallo di profondità che la rende poco profonda immersione tecnica. Si appoggia su un fondale di pietra fine e ghiaia, che fornisce un'area di visibilità accettabile in cui è stato possibile esaminare quasi tutto il relitto.
Le travi e il fasciame sono marciti da tempo, o addirittura corrosi. Forse il veleno che trasuda dai perni di rame della chiglia ha accelerato questo processo. Questi erano i perni che avevo visto: un tempo tenevano insieme la nave, e sono ancora in lunghe file, sporgenti dal fondale marino.
Anche le ordinate sembrano marcite, anche se occasionalmente ci sono segni di fasciame dello scafo adagiato sul fondale marino. Lo scafo deve essere stato fatto di legno molto resistente, probabilmente più denso di quello usato per le ordinate.
La poppa del relitto è a est, dove si può vedere un evidente timone a perno. Un albero si trova a nord-est, e subito dietro c'è un'area dove sono stati scoperti vari oggetti di stoviglie, tra cui ciotole e bottiglie, forse la cambusa.
Il relitto ha una contro-poppa arrotondata a mezzaluna, che è intatta e si eleva di 15 cm sopra il fondale di conchiglie/ghiaie. Qui si possono vedere anche conchiglie che sembrano di 8 pollici di diametro. Sembrano solide e sono probabilmente fatte di ghisa.
Proseguendo, il relitto si solleva fino a un'altezza di circa 3 metri ed è composto da ciò che quasi certamente sarebbe dovuto essere un carico.
Si nota un cumulo di munizioni, così come un'enorme pila di mattoni da fornace fabbricati da Martin Lee.
La sezione principale mostra un enorme cumulo di cavi d'acciaio di 5 cm di diametro, arrotolati in rotoli di circa 2 m di diametro. Alcuni di questi rotoli sono caduti all'esterno sui resti di una sezione dello scafo.
È STATO SUGGERITO che il carico si è spostato, perché sembra scorrere lungo il lato di dritta, sfaldandosi verso il fondale marino in diagonale, ma appare in una massa stabile sul lato di sinistra.
La maggior parte del legno qui è di nuovo sparito, lasciando delle gomene d'acciaio sostenute da file di perni di rame. Nonostante il loro peso, questo ha lasciato uno spazio libero sotto.
Oltre alle gomene, si trova una serie di strisce di rame, lunghe circa 3 metri e con una sezione trasversale di circa 50 x 6 mm. È presente anche una sottile placcatura in rame, che potrebbe essere stata trasportata separatamente per riparare il rivestimento in rame dello scafo. Il legno vicino ai perni della chiglia sembra essere sopravvissuto.
A circa un terzo della lunghezza del lato sinistro, a partire dalla poppa, c'è una bomba di profondità Ariel, lunga circa 2 metri.
Uno dei suoi voli si è rotto, ma per il resto è intatto e ovviamente è attivo.
Possiamo solo supporre che il il relitto è stato utilizzato come bersaglio di pratica per le pattuglie antisommergibile della marina, e forse è proprio questo che ne ha determinato il pessimo stato di abbandono.
AVANTI DELLE GOMME vi sono numerose macine circondate da bottiglie e giare in pietra prodotte dalla Powel's di Bristol.
Ancora più avanti, il relitto inizia a perdersi, dove si vedono tre boccaporti a pochi centimetri dal fondale. È qui che i subacquei troveranno un'ancora da pescatore appoggiata sul fondale, con un'enorme pila di catena.
Nuotando verso il lato sinistro, troveranno altre due ancore classiche, dritte e affiancate. Da questo lato la forma dello scafo in legno è abbastanza riconoscibile.
Intorno al relitto si trovano ovunque bottiglie di birra, bicchieri e bottiglie di gres, alcune con un intricato design a collo ritorto.
Lungo ogni lato del relitto ci sono deadeye, ancora in ottime condizioni. Ci sono molti cerchi verdastri sparsi di varie dimensioni, forse quelli usati nella costruzione di barili.
A un certo punto i membri del gruppo DIR-UK hanno trascorso un settimana di ispezione sistematica del relitto, dopo aver identificato un punto di riferimento stabile al centro di esso. Hanno fatto riferimenti di linea per filmare ogni sezione e studiare le prove in superficie.
Storici marittimi che non potevano immergersi al relitto poi hanno studiato il filmato. I loro occhi esperti hanno dato una nuova dimensione al progetto, anche se ancora nessuna identità.
Verso la fine di questa stagione i subacquei si sposteranno sul relitto misterioso, con l'intenzione di effettuare il trasporto aereo due aree chiave. Cercheranno indizi che sperano possano concludere questa lunga saga.
Si prevede che sarà un'operazione complicata, data la profondità, la forte marea e i brevi periodi di calma piatta di cui è dotato il Canale della Manica.
Questo il relitto è uno dei più interessanti dal punto di vista storico e pittoresco nella zona di Weymouth.
Ulteriori immersioni porteranno senza dubbio a ulteriori indizi, se non alla scoperta della campana che, sorprendentemente, potrebbe essere nascosta a pochi centimetri sotto il letto di ciottoli.
Apparso su DIVER luglio 2009
