Rex Cowan, scomparso all'età di 97 anni, è stato acclamato come l'esploratore di relitti di maggior successo del Regno Unito, in particolare di relitti storici a profondità adatte alle immersioni subacquee. Ed è stata la storia marittima ad affascinarlo più delle immersioni in sé.
Cowan nacque il 16 giugno 1927 e crebbe nel nord di Londra. Suo padre era un importatore di giocattoli di successo e frequentò la University College School prima di essere evacuato a New York per vivere con i parenti durante la seconda guerra mondiale. In seguito la famiglia si trasferì a Los Angeles, dove Cowan lavorò part-time ai Paramount Studios di Hollywood.
Ritornato in Inghilterra, si unì alla RAF, ma le sue speranze di diventare pilota furono infrante dal suo daltonismo. Andò a fare la guardia ai prigionieri di guerra tedeschi.
Dopo la guerra studiò giurisprudenza al King's College di Londra e fu anche borsista Fulbright presso l'Università del Sud California fino al 1953 prima di diventare avvocato penalista.
Nel 1967, tuttavia, decise di abbandonare quella che era stata una brillante carriera legale per dedicarsi alla caccia ai relitti difficili da trovare, anche se molti nell'ambiente dell'archeologia marittima lo avrebbero considerato una specie di fuorilegge.
Cowan aveva un vacanza casa nelle isole Scilly e, quando gli è stato chiesto di scrivere sulla scoperta da parte della Royal Navy dei primi anni del XVIII secolo Associazione Il marinaio che era lì trovò il lavoro dei sommozzatori di relitti troppo impegnativo per resistergli.
Tuttavia, anziché diventare un subacqueo, organizzò squadre di immersione e supervisionò le operazioni dalla barca. Le sue spedizioni a bassa quota furono finanziate in parte tramite la vendita di manufatti comunemente trovati, mentre reperti storicamente interessanti e spesso preziosi furono donati ai musei.
Hollandia & Principessa Maria
La defunta moglie di Cowan, Zelide, sarebbe diventata anch'essa un'esperta di naufragi storici. Quando si imbatté in un resoconto del 1794 di una nave della Compagnia olandese delle Indie orientali (VOC), il Olanda, affondato al largo delle isole Scilly, misero insieme una squadra di subacquei nel tentativo di ritrovare il relitto, nonostante la forte concorrenza.
Il 42m, 32 cannoni fluente era stata varata nel 1742 e naufragò durante il suo viaggio inaugurale verso le Indie Orientali l'anno seguente a Gunner Rock, a ovest dell'isola di Annet. Con la nave andarono perduti 306 marinai, soldati e passeggeri e grandi quantità di monete commerciali.
La ricerca dei Cowans iniziò nel 1968, quando setacciarono gli archivi in Inghilterra e nei Paesi Bassi e utilizzarono, cosa insolita per l'epoca, un magnetometro a protoni per cercare aree promettenti del fondale marino. Il relitto fu trovato nel settembre 1971 e recuperarono una grande quantità di monete d'argento, nonché cannoni di bronzo, mortai e altri manufatti.
Gli archeologi marittimi iniziarono presto a mettere in discussione i metodi di Cowan e il suo equilibrio tra conservazione archeologica e caccia al tesoro, ma Cowan era deciso a trovare altre navi olandesi delle Indie orientali. Sarebbe stato coinvolto nella scoperta di altre sette navi di questo tipo, tra cui la Principessa Maria, una grande nave della VOC naufragò nelle acque poco profonde al largo delle isole Scilly nel 1686.
Re Giacomo II aveva inviato dei soccorritori per recuperare le monete d'argento a bordo, negando in seguito agli olandesi di essere a conoscenza del naufragio, ma Cowan trovò altre monete, insieme a cannoni, legname della nave e molti manufatti.
Volante & Rooswijk
Nel 1981 il suo team ha scoperto il Volante (Cervo volante), completo di forzieri pieni di argento messicano e monete olandesi d'oro e d'argento e altri oggetti. Si stava dirigendo verso le Indie Orientali quando una burrasca combinata con una marea primaverile e un errore del pilota lo condusse su un banco di sabbia. Da lì scivolò e affondò a 18 metri con la perdita di tutto l'equipaggio.
Fu scoperta una mappa realizzata da soccorritori falliti dell'epoca, che fornì indizi a Cowan, anche se gli ci vollero quattro anni per localizzare il relitto e altri due per trovare le prime monete. I suoi sommozzatori stavano ancora recuperando forzieri nel 1992.
Fu anche nel 1981 che Cowan si lamentò in The Times, come registrato in Parlamento, che il governo britannico stava "imponendo ai subacquei impegnati nell'archeologia e nell'esplorazione subacquea il nuovo e autoritario insieme di regole contenute nel loro strumento statutario", riferendosi al Protection of Wrecks Act. Ha perso poche occasioni per sostenere il contributo che i subacquei amatoriali potevano dare all'archeologia marittima.
Un'altra nave della VOC, la Rooswijk, era affondato all'inizio del 1740 durante il suo secondo viaggio verso est su Goodwin Sands, ancora una volta senza superstiti noti.
Fu scoperto a una profondità di 25 metri da un subacqueo amatoriale nel 2004 e nell'estate dell'anno successivo una squadra guidata da Cowan recuperò segretamente gran parte del contenuto della nave, tra cui 1,000 lingotti d'argento e monete d'oro.
I reperti furono presentati a un rappresentante del governo olandese a Plymouth verso la fine del 2005, ma l'operazione di recupero portò ad ulteriori critiche sul fatto che le convenzioni internazionali sul patrimonio archeologico fossero state violate. Rooswijk è ora un sito di relitti protetto nel Regno Unito.
Tuttavia, al Rijksmuseum di Amsterdam venne dedicata una galleria per esporre i reperti VOC di Cowan, il quale rimase fermo nel sostenere che la sua caccia ai relitti non era motivata da interessi economici, ma dal suo amore per la storia e l'avventura.
E nel corso della sua carriera ha conquistato un certo numero di professionisti che hanno riconosciuto il suo contributo e la sua integrità. Ha fatto parte del comitato consultivo del governo britannico sui siti di relitti storici per 23 anni.
Per molti anni Cowan è stato tuffatore rivistaConsulente di Wrecks insieme a Kendall MacDonald, e spesso lo chiamava per raccontargli le novità del suo ultimo entusiasmante progetto, oltre che per esprimere la sua frustrazione nei confronti dei membri meno comprensivi dell'establishment archeologico marittimo o degli esploratori privati rivali, se riteneva che avessero un approccio dilettantesco.
Cowan viveva ad Hampstead, dove era noto come autore, conduttore radiofonico, magistrato e personaggio della comunità. A un certo punto suggerì al giornale satirico locale rivista Voce del villaggio di Hampstead che avrebbe suscitato scalpore in occasione della sua morte, avvenuta il 9 marzo.
La pubblicazione rispose affiggendo manifesti in quella parte del nord di Londra che proclamavano "Il re è morto - L'Hampstonia piange il suo amato monarca". Cowan lascia le sue tre figlie, Alex, Juliet e Annie e i loro figli.
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