I subacquei britannici Ric Stanton e Jason Mallinson sono diventati figure di spicco nell'oscura arte delle immersioni in grotta, dopo aver raggiunto una penetrazione nell'Emergence du Ressel, in Francia, precedentemente ritenuta impossibile. Martyn Farr ha trascorso un periodo di ansia come subacqueo di supporto alla spedizione.
Scivolando nelle tiepide acque della Francia meridionale, i canoisti in vacanza intravedono di tanto in tanto attivitร insolite nel torbido fiume appena a monte della sonnolenta cittadina di Marcilhac-sur-Cete.
Dal suo letto scende un mondo alieno di oscuritร , chilometri di tunnel di grotte allagate che toccano profonditร di 80 m o piรน. La Dordogna รจ una destinazione popolare per i subacquei di grotte e tecnici.
Alcune delle piรน lunghe e immersioni piรน profonde del mondo sono stati intrapresi qui e alcuni di questi progetti stanno ancora procedendo silenziosamente. Per piรน di 30 anni il Ressel ha messo alla prova i principali speleosub europei.
L'eccezionale pioniere tedesco Jochen Hasenmayer raggiunse un punto a 1750 m dalla base nel 1981, anche se toccรฒ al subacqueo svizzero Olivier Isler compiere la prima "svolta" quando, nel 1990, risalรฌ da una profonditร di 80 m nell'ultimo pozzo per raggiungere l'aria a 1950 m.
Piรน avanti, un ripido pendio disseminato di massi si perdeva nell'oscuritร : una grotta aperta e asciutta che aspettava solo di essere esplorata.
L'audace avanzata di Isler รจ stata resa possibile grazie al supporto di un vasto team di esperti subacquei e il nuovo rebreather semi-chiuso RI2000.
Dai resoconti dell'epoca sembrava chiaro che la tecnologia dei rigeneratori sarebbe stata essenziale per consentire ai subacquei di percorrere in sicurezza la maggior parte dei 2 km di acque profonde per raggiungere la grotta inesplorata.
A parte l'RI2000 e lo Speleo Twin di Hasenmayer, entrambi set di apparecchiature "unici", quella tecnologia semplicemente non era disponibile nel 1990.
Ric Stanton era un uomo motivato. Negli anni '90 portรฒ l'esplorazione a un nuovo livello, completando spesso il lavoro di altri e perfezionando regolarmente la sua attrezzatura per consentire penetrazioni sempre piรน lunghe.
Nel 1997 aveva ideato una configurazione che gli consentiva di trasportare sei o piรน bombole da 20 litri e, in pochi minuti, di poterne sostituire quattro in immersione.
Fu il primo a utilizzare efficacemente il flessibile sistema britannico di montaggio laterale per integrare la tradizionale tecnica di montaggio posteriore utilizzata in tutti i precedenti impianti multi-bombola.
Il Ressel, con il suo fascino di esplorazione originale, rappresentava il sito ideale per testare la configurazione. In squadra con l'altrettanto determinato Jason MallinsonL'avventura di Stanton iniziรฒ nel marzo 1998.
Lontano da casa e a profonditร superiori ai 50 metri, รจ opportuno pianificare attentamente e prestare molta attenzione quando si provano nuove tecniche, ma l'esperienza puรฒ essere snervante.
In un'occasione l'elica di uno scooter cadde a 700 metri e piรน tardi, durante lo stesso viaggio, le batterie dello scooter si guastarono a 750 metri, rendendo necessario abbandonare temporaneamente i cilindri.
Un'altra volta, la coppia ha preso una svolta sbagliata a circa 1200 metri dall'ingresso nel sistema, consumando riserve vitali di gas in un circuito circolare.
Tuttavia, come avevano detto, erano andati in Francia senza nulla da perdere e tutto da guadagnare, e erano tornati tutt'altro che scoraggiati, pensando: "Possiamo farcela!" La configurazione del loro kit era solida e si erano dimostrati mentalmente all'altezza del compito.
I ragazzi avevano un budget limitato ma, ricorrendo a prestiti, elemosine e acquisti di seconda mano, a metร maggio hanno ripreso l'assalto.
Quando si presentavano ulteriori problemi, che mettevano a repentaglio i loro programmi, li consideravano parte di un percorso di apprendimento.
Nello stesso campeggio operavano nello stesso periodo i subacquei tedeschi Reinhard Buchaly e Sandro Nadeo.
Anche Buchaly aveva puntato gli occhi sul Ressel, acquisendo lentamente esperienza del sistema e dei requisiti particolari delle penetrazioni prolungate.
I tedeschi avevano tutto l'equipaggiamento di cui avevano bisogno, il meglio che il denaro potesse comprare. Quando si resero conto che gli inglesi non solo si stavano preparando a passare la fossa, ma sembravano anche sul punto di partire per l'ultima tappa, si sviluppรฒ una specie di gara.
Il 23 maggio Buchaly (con un rebreather semichiuso Halcyon) e il suo compagno (in circuito aperto) riuscirono finalmente a percorrere in scooter tutto il pozzo e ad entrare nella caverna raggiunta da Isler otto anni prima.
Nadeo smontรฒ e scalรฒ il pendio di massi, ma lo sforzo che ciรฒ comportรฒ ebbe conseguenze impreviste. Con un'alta concentrazione di CO2 nella camera, ben presto ebbe difficoltร a respirare.
Vedendo quello che sembrava essere un blocco completo in lontananza, e sentendosi stressato, scese frettolosamente di nuovo al acqua e la sicurezza di una respirazione sicura fornitura.
All'uscita i tedeschi annunciarono che avevano raggiunto la fine della grotta; avevano vinto la gara e, a quanto pareva, avevano risolto uno degli ultimi grandi misteri della regione.
Tuttavia, Stanton e Mallinson erano giร attrezzati per il loro tentativo di superare la fossa, cosรฌ decisero di verificarlo di persona. Tre giorni dopo il successo tedesco partirono, immersione di circa cinque minuti a parte.
I serbatoi sono stati sostituiti a 350 m, 650 m (dove sono stati sostituiti con scooter precedentemente allestiti), 900 m e 1300 m.
Senza che Stanton lo sapesse, Mallinson, in testa, si รจ imbattuto in difficoltร appena oltre i 1600 m. Lo stress dei gravi problemi di galleggiamento ha causato gravi difficoltร respiratorie.
A un miglio da casa, era appena emerso da 81 metri e aveva la prospettiva di dover trascorrere altre tre ore sott'acqua prima di poter riemergere dal lato "sbagliato" del pozzo nero.
Superare lo stress e portare il suo riprendere il controllo della respirazione, Mallinson seguรฌ la strada prudente. Tre ore dopo l'ingresso, tornรฒ a casa le acque inizieranno con altre sei ore di freddo, decompressione solitaria.
Nel frattempo, Stanton stava vagando tranquillamente nel passaggio asciutto. Superรฒ il crollo di rocce osservato da Nadeo e alla fine raggiunse un secondo pozzo molto invitante.
Aveva giร sperimentato in precedenza elevate concentrazioni di anidride carbonica e sapeva che se fosse rimasto rilassato non ci sarebbero stati effetti negativi.
Ad agosto, la coppia ha superato con successo insieme il primo pozzo nero. Il pozzo nero 2 si รจ rivelato lungo 400 m e poco profondo, il pozzo nero 3 era lungo 20 m seguito da 400 m di nuoto, il pozzo nero 4 era lungo 230 m e la coppia ha finalmente perso la linea al quinto pozzo nero!
Avevano esplorato piรน di 1150 m di nuova grotta, estendendo il punto piรน lontano del sistema fino a circa 3 km dall'ingresso.
Un anno dopo, nell'agosto del 1999, i due affrontarono una delle esplorazioni piรน ambiziose mai affrontate. Per mesi il meteo aveva cospirato contro di loro. La visibilitร non era migliore di 4 m e persino a velocitร di pinna era difficile vedere le pareti, per non parlare della linea filiforme.
Questo non era certo il favoloso sito di acque limpide di fama, e chiunque provasse a fare scooter fuori linea e a velocitร elevata in tali condizioni avrebbe fatto alzare le sopracciglia. Eppure la velocitร era essenziale per l'approccio a circuito aperto.
Questa spedizione di tre settimane stava operando proprio su il bordo. Poco prima che io e Stanton arrivassimo, Mallinson aveva iniziato a installare bombole di emergenza in profonditร nel pozzetto e, in una momentanea perdita di concentrazione, aveva fatto schiantare il suo Aquazepp modificato.
Aveva strappato la leva del grilletto di controllo dal bossolo e una sporgenza di roccia affilata gli aveva strappato la muta stagna, ferendogli la parte inferiore del braccio.
Ma Mallinson รจ fatto "della stoffa giusta". Ha recuperato la situazione con calma, ha installato le bombole e, usando il secondo grilletto dello Zepp, รจ tornato zoppicando al bidone della spazzatura rovesciato, l'habitat di decompressione improvvisato della squadra.
Tornato al campeggio un paio d'ore dopo, il fidato amico di Mallinson, Rich Hudson, gli suturรฒ la ferita e Mallinson iniziรฒ a riparare il suo scooter.
L'obiettivo di questo viaggio era di spingersi oltre Sump 5. La coppia aveva bisogno di accamparsi per almeno una notte in una camera asciutta oltre Sump 1 e, dato il volume di attrezzatura da trasportare, il programma era serrato. Anche se tutto fosse andato secondo i piani, ci sarebbe stato tempo solo per una spinta.
Con un budget ancora limitato, scorte limitate di elio e molta attrezzatura presa in prestito da amici, la prospettiva di un rinvio, di un fallimento o peggio non รจ mai stata cosรฌ remota.
Una pila apparentemente infinita di bottiglie lasciรฒ il campeggio e fu depositata sempre piรน in profonditร nella grotta. Dopo dieci giorni tutto fu sistemato, ma non senza ulteriori costi.
Durante una missione, il motore del Predator di Stanton si bruciรฒ e lo scooter dovette essere ritirato. Poi l'habitat subรฌ una perdita e il sistema di comunicazione fu reso inutilizzabile. La cosa piรน preoccupante era che la visibilitร non era migliorata e il meteo era instabile.
Era stato concordato che Reinhard Buchaly avrebbe accompagnato la coppia britannica. Non solo era infinitamente meglio equipaggiato, con gli scooter Gavin all'avanguardia, il rigeneratore Halcyon e cosรฌ via, ma era in grado di prestare uno scooter a Stanton quando morรฌ!
Nella tarda mattinata del 25 agosto, il trio partรฌ. Con le mute e altri oggetti legati agli zaini, c'era preoccupazione per la galleggiabilitร e l'assetto; era una partenza ansiosa. Per noi in veglia, una missione di 36 ore sembrava un lasso di tempo ragionevole.
Stanton era in testa, seguito da Reinhard e infine da Mallinson sulla macchina piรน veloce. Percorrendo i corridoi torbidi, era richiesta un'estrema concentrazione. Fu solo durante la decompressione ascendente a 33 m che Stanton fu in grado di pensare agli altri.
Con il passare dei minuti, la preoccupazione per Mallinson cominciรฒ a crescere. Fu un enorme sollievo quando udirono il suo Zepp in lontananza.
Il gruppo indossรฒ le mute oltre Sump 1 e iniziรฒ a trasportare attrezzatura in avanti per la prossima immersioneCi volle molto piรน tempo del previsto ed erano le 9.30 di sera quando raggiunsero il loro accampamento designato oltre Sump 2.
Nel pomeriggio erano state scambiate poche parole, ma era stato tacitamente concordato che la giornata era finita: avevano bisogno di mangiare e dormire prima della spinta finale. Sdraiati sul pavimento duro e grumoso, era tempo di riflettere.
Gli alpinisti sanno cosa li aspetta, ma questa grotta potrebbe riaffiorare e presentare ai subacquei una rete di grotte asciutte che potrebbe estendersi per chilometri, costringendoli a un'altra immersione profonda, nel qual caso sarebbero fortemente limitati dalle miscele di gas, oppure potrebbero proseguire a una profonditร relativamente bassa.
In superficie, il tuono rimbombava nella valle e, per un po' durante la notte, piovve. Un violento acquazzone e la visibilitร poteva essere completamente distrutta, ma fortunatamente non รจ mai arrivato.
Ma c'era poco conforto la mattina dopo mentre quelli sottoterra lottavano contro il freddo, mute umide, equipaggiati e andati alla fine della grotta con il pilota automatico. Dopo aver issato la loro attrezzatura sul cumulo di massi asciutti prima di Sump 5, รจ stato un enorme sollievo essere arrivati โโfin lรฌ.
Circa 24 ore dopo l'ingresso e un anno dopo l'ultima visita, erano finalmente tornati. Il momento della veritร era vicino.
It ha fatto un'immersione di 90 minuti prima che tutti e tre i subacquei si riunirono. Il sollievo non venne tanto dal raggiungimento del loro obiettivo quanto dalla fuga dall'acqua fredda.
Il tunnel principale era stato esplorato per 570 m, e un altro paio di centinaia di metri erano situati in una promettente parte laterale. Piรน avanti il โโtunnel continuava a soli 9 m. Chiaramente la grotta non stava per finire.
Avevano dato tutto quello che ci si poteva aspettare; per 45 minuti rimasero seduti e rabbrividirono, preparandosi per la lunga traversata. Il resto della giornata trascorse in fatica; quando riguadagnarono l'accampamento, corpi e menti stanchi erano di nuovo grati per il sonno.
La mattina presto successiva, con le scorte di gas ancora ben al di sopra dei terzi, รจ iniziata un'ultima raffica di esplorazioni. Un'altra nuova sezione di tunnel di 240 m รจ stata rapidamente rivestita. Ha prodotto un bypass sottomarino verso la caverna asciutta con l'alta concentrazione di CO2.
Per gli osservatori ansiosi, le 10.45:27 del XNUMX agosto non erano troppo presto. Circa un minuto dopo che il sibilo acuto dell'Aquazepp di Jason Mallinson era diventato udibile, le luci abbaglianti emergevano dall'oscuritร . Era salvo, anche se aveva ancora piรน di tre ore di decompressione da completare.
Senza aiuto, si liberรฒ dei suoi quattro supporti laterali e, con un abile rotolamento, uscรฌ dal suo ingombrante zaino e nel cassonetto.
Reinhard Buchaly si sarebbe ormai decompresso nel suo habitat decisamente piรน hi-tech, circa 300 m piรน in profonditร nella grotta. Ci vollero altri 20 minuti prima che Stanton apparisse; l'intervallo era stato pianificato per dare a Mallinson il tempo e lo spazio per manovrare e sbarcare.
Presto il pavimento fu disseminato di attrezzature abbandonate. Con entrambi subacquei stipati in sicurezza all'interno della loro plastica airbell, gli รจ stata consegnata una lavagna per immersioni.
"Tutto ok. 1 km di nuovo passaggio, tutto sott'acqua", fu la risposta.
Il team aveva compiuto una delle imprese piรน straordinarie nella storia delle immersioni in grotta. Dopo 49 ore nella grotta, sono emersi sotto un caldo sole e un ricevimento con champagne.
Non restava che trascorrere giorni di immersioni per recuperare l'attrezzatura dalla grotta e iniziare a pianificare il successivo assalto nel 2000.
COSA HA PRESO OGNI TUFFATORE
- 50 litri di O2 all'ingresso dell'habitat.
- 10 litri di nitrox al 40 percento dall'ingresso a 350 m
- 15 litri di aria da 350-900 m
- 15 litri di aria a 750 m (emergenza)
- 2 x 20 litri trimix da 900 m a punto deco lontano e ritorno
- 2 x 20 litri trimix su zaino
- Trimix da 12 litri messo in scena a 1350 m (emergenza)
- 2 x 15 litri di gas di deco nitrox al 40 percento sul lato piรน lontano del pozzetto 1
- 20 litri di gas deco nitrox all'80% sul lato piรน lontano del pozzetto 1
- 2 litri di argon (gonfiaggio tuta)
- 2 unitร luminose a lunga durata
- Tubo asciutto contenente attrezzatura da campeggio, fornello, cibo, batterie, ecc.
- Scooter di scorta portato a 900m
