Quest'anno, immergendosi nel sud-ovest, l'ecologa ambientalista ABIGAIL McQUATTERS-GOLLOP dell'Università di Plymouth ha notato che c'era qualcosa di diverso nei suoi incontri subacquei
Quest'estate, mentre facevo immersioni al largo della costa sud-occidentale dell'Inghilterra, ho avuto la fortuna di incontrare diverse specie di meduse nel giro di poche settimane. Molti di questi, incluso il medusa bussola (Chrysaora hysoscella), sono già comuni alle acque del Regno Unito. Ma tra loro ce n'era uno che non avevo mai visto prima: il gelatina di cristalli (Aequorea vittoria), una creatura capace di brillare nell'oscurità.
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La buona notizia per gli altri appassionati di meduse è che sia l’abbondanza che la diversità delle meduse nel Regno Unito potrebbero essere in aumento. Le temperature del mare più calde significano che le meduse possono ora abitare a gamma più ampia di habitat, con alcune specie che si spostano verso i poli in acque che un tempo erano troppo fredde per loro.
Una ricerca condotta dall’organizzazione benefica britannica Marine Conservation Society (MCS) suggerisce che esiste una tendenza crescente negli avvistamenti di alcune specie lungo le coste del Regno Unito. Gelatine di cristallo composte solo l’1% degli avvistamenti di meduse nel Regno Unito nel 2021. Nel 2022, questa percentuale era salita al 3%.
Intanto c'è prova suggerendo che le fioriture di meduse (dove la popolazione di meduse aumenta improvvisamente) stanno aumentando in alcune regioni del mondo, incluso il Regno Unito. Questo fenomeno è potenzialmente connesso agli effetti di cambiamento climatico.
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Poiché le acque che circondano il Regno Unito continuano a riscaldarsi, è possibile che le persone abbiano ancora più opportunità di osservare e ammirare questi animali diversi e strani.
Le meduse hanno spesso una reputazione ingiustamente negativa. Sebbene sia vero che alcune meduse pungono, non danneggiano mai intenzionalmente gli esseri umani. In realtà, le meduse non sanno nemmeno nuotare: fanno parte del plancton: un gruppo di animali e alghe per lo più minuscoli che vanno alla deriva nel mare spinti dalle correnti.
Se osserviamo le meduse da una distanza di sicurezza, come facciamo con altri animali potenzialmente dannosi, possiamo ammirare le loro intricate forme corporee e il loro movimento ritmico senza alcun rischio. Quindi, ecco cinque specie comuni di meduse che le persone potrebbero vedere di più mentre i mari intorno al Regno Unito continuano a riscaldarsi.
1 Medusa bussola
Le meduse bussola sono facili da identificare dalle strisce scure sulle loro campanelle chiare. Queste meduse possono raggiungere i 30 cm di diametro, vantano lunghi tentacoli e sono il cibo preferito dalle tartarughe.
Questa specie è spesso la medusa più comunemente segnalata nelle acque del Regno Unito. Nel 2022, quasi un quarto degli avvistamenti di meduse nel Regno Unito segnalati all’MCS erano meduse della bussola. Le meduse bussola hanno una puntura molto dolorosa.
2 Meduse lunari
Gelatine di luna (Aurita aurita) hanno un aspetto distintivo. Hanno tentacoli relativamente corti e sono trasparenti, con quattro anelli viola sulla parte superiore delle campane. Possono raggiungere i 40 cm di diametro.
Queste meduse possono essere trovate quasi ovunque nel mondo, ma si incontrano più comunemente nelle acque costiere. Le gelatine lunari hanno solo un leggero pizzicore a cui la maggior parte delle persone non reagisce.
3 Meduse a botte
Meduse a botte (Rizostoma pulmo) sono enormi rispetto alla maggior parte delle altre specie di meduse trovate nel Regno Unito. Possono crescere fino a 1 metro di diametro e si sono guadagnati il soprannome di gelatine "con coperchio della pattumiera" a causa delle loro dimensioni.
La loro campana è spessa e può essere rosa chiaro, blu o gialla, ma di solito è bordata di viola scuro. Invece dei tentacoli, le gelatine a botte hanno lunghe braccia con volant.
Le gelatine a botte hanno un pungiglione relativamente lieve e vengono persino consumate in alcune parti del mondo, compresa l'Asia.
4 Meduse criniera di leone
Medusa criniera di leone (Cianea capillata) hanno solitamente un diametro di circa 50 cm, anche se possono raggiungere i 2 m. Queste gelatine sono di colore bruno-rossastro e hanno sia tentacoli sottili che spesse braccia con volant.
A causa delle loro dimensioni, solo le gelatine di criniera del giovane leone vengono mangiate dai pesci e dalle tartarughe. Le meduse criniera di leone hanno una puntura dolorosa.
5 Pungiglione color malva
Pungiglioni color malva (Pelagica noctiluca) sono piccoli – meno di 10 cm di diametro – e di un bel colore rosa o malva. Si illuminano al buio e possono formare aggregazioni, dette “smack”, così grandi da intasare le reti da pesca.
Non solo pungono i loro tentacoli; anche le loro campanelle possono pungere, cosa rara tra le meduse.
Il Regno Unito ha la fortuna di avere una tale diversità di meduse, solo alcune delle quali rappresentano una sorta di minaccia per l’uomo. Gli amanti dell'acqua possono tranquillamente godersi il nuoto e le immersioni nei mari del Regno Unito se tengono gli occhi aperti per le gelatine e cercano di evitare di toccarle, come dovremmo fare con tutta la fauna selvatica. Indossare un muta quando si nuota aiuta anche a prevenire le punture.
Se vieni punto da una medusa, sciacqua la puntura in acqua di mare (non acqua dolce), gratta via eventuali spine e immergila in acqua calda o con panni caldi per almeno 30 minuti.
L'MCS fornisce un ottima guida per identificare le meduse comuni nel Regno Unito. Se vedi una medusa nelle acque del Regno Unito, che sia una delle specie sopra elencate o una più rara, per favore segnala il tuo avvistamento. Le meduse sono difficili da catturare e contare, quindi questi dati miglioreranno la nostra comprensione dell’impatto che i cambiamenti climatici hanno sulla biodiversità del Regno Unito.
La prossima volta che vedi una medusa, non aver paura. Prenditi invece un momento per apprezzare la sua strana, morbida bellezza.
ABIGAIL McQUATTERS-GOLLOP è Professore Associato di Conservazione Marina, Università di Plymouth. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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