Se non hai mai incontrato uno squalo tigre della sabbia non sai davvero cosa ti perdi.
Nonostante il loro aspetto da incubo, le tigri della sabbia (Carcharias Toro)-da non confondere con lo squalo tigre (Galeocerdo Cuvieri) – in genere non rappresentano una minaccia per i subacquei. Anche se molte fonti elencano ancora questa specie di squalo tra i primi dieci squali più pericolosi (al 9° posto), la veridicità di questa classifica è altamente discutibile.
Secondo il File internazionali sugli attacchi di squali database, che risale agli inizi del 1900, ci sono stati relativamente pochi attacchi documentati contro gli esseri umani. In totale, i registri ISAF rappresentano solo 29 attacchi non provocati da parte di tigri della sabbia in tutto il mondo, di cui solo due hanno provocato vittime.
Pur sapendo questo, i subacquei tendono a sentire una punta di adrenalina la prima volta che si trovano faccia a faccia con una di queste bestie dai denti storti. Tuttavia, le ansie in genere svaniscono dopo pochi minuti, poiché diventa chiaro che gli squali sono diffidenti o disinteressati all'attività dei sub.

Una caratteristica che trovo divertente di questi squali dal corpo grande, che possono raggiungere lunghezze di nove piedi, è che il resto del loro fisico non corrisponde esattamente al corpo. Pettorali fini sono corte e carnose, con la loro parte dorsale pinna posizione abbastanza arretrata, seguita da vicino da una dorsale secondaria di dimensioni quasi uguali pinna. Come il resto del corpo, la base della coda è tozza nel punto in cui si unisce a una caudale asimmetrica pinna con un lobo ventrale corto. Togliete la testa, e la struttura di una tigre della sabbia sarebbe paragonabile a quella di uno squalo mako, così come un aereo cargo sarebbe paragonabile a un caccia F-16.
Per quanto riguarda il modo in cui questi animali si sono guadagnati il soprannome di tigre della sabbia, beh, possiamo dare la colpa al marketing. Appartenenti alla famiglia Odontaspididae, le tigri della sabbia erano originariamente chiamate squali della sabbia. Quando questa specie fu aggiunta a una mostra presso il primo oceanario del paese, il John G. Shedd Aquarium di Chicago, i promotori aggiunsero "tigre" al nome, approfittando della temibile dentatura dello squalo.
Personalmente, preferisco il nome sudafricano ragged-tooth (una specie imparentata con le tigri della sabbia), o "raggie" in breve poiché è più descrittivo di questo squalo. L'Australia invece la chiama infermiera grigia. Vai a capire.
Squali fantastici e dove trovarli

Un tempo gli squali tigre della sabbia erano ampiamente distribuiti lungo le acque costiere atlantiche del Nord e del Sud America, dell'Europa e di parti del Mediterraneo, nonché dell'Australia meridionale, del Sud Africa, dell'India, della Cina e del Giappone. Sfortunatamente, il loro numero è stato decimato in gran parte del suo areale a causa di pratiche di pesca eccessiva. Per aggiungere la beffa al danno, l'aspetto ingannevolmente feroce degli squali li ha resi bersagli abituali di subacquei sportivi armati di potenza e troppo zelanti nelle acque dell'Australia e del Sud Africa.
Il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti ha designato le tigri della sabbia come specie protetta a livello federale nell'aprile 1997, così come ha fatto l'Australia nello stesso anno. Di conseguenza, le popolazioni di tigri della sabbia sono aumentate in modo significativo lungo la costa americana della Carolina del Nord, e il posto migliore per trovarle è sopra o vicino ai relitti della regione.
Alcuni dei relitti pubblicizzati come siti privilegiati per le tigri della sabbia includono il Papoose, un enorme mercantile affondato a 120 piedi d'acqua durante la guerra e lo Spar, un ex rompighiaccio della Guardia costiera statunitense di 85 piedi affondato a 110 piedi d'acqua nel 2004 come parte del programma di barriera artificiale Crystal Coast della Carolina del Nord. Ma il mio preferito per incontrare questi fantastici abitanti dai denti ringhianti è il relitto del Caraibi.
Come la maggior parte dei 20th Relitti del secolo scorso sulla costa della Carolina, il Caribsea fu una delle tante vittime mietute dalla famigerata U-bootwaffe (flotta di sottomarini) tedesca mentre vagava per le coste degli Stati Uniti durante la battaglia dell'Atlantico. Nel caso del Caribsea, un mercantile di minerale di classe mercantile di 261 piedi carico di manganese era in arrivo per Norfolk, in Virginia, quando fu silurato dall'U-158 l'11 marzo 1942 al largo del lato nord delle rive poco profonde di Cape Lookout, Carolina del Nord.

Colpita da due siluri a mezza nave sul lato di dritta, la Caribsea affondò in meno di tre minuti. Impossibilitata a lanciare le scialuppe di salvataggio della nave, solo sette dei suoi 28 uomini di equipaggio sopravvissero alle loro 10 ore di immersione prima di essere tratti in salvo da un mercantile di passaggio, la SS Norlindo.
Se ciò non bastasse per la Caribsea, dodici giorni dopo un aereo da pattuglia antisommergibile scambiò l'albero della nave da carico per un periscopio di un sottomarino, provocando un attacco con carica di profondità. Due anni dopo il relitto fu ulteriormente demolito da un servizio di salvataggio della Marina per garantire che ci fosse una profondità adeguata di 40 piedi per rendere il relitto non pericoloso per la navigazione.
Il risultato ha trasformato il relitto, un tempo sostanzialmente alto, in un mucchio allungato di macerie d'acciaio con parte della sezione di prua e il verricello in cima; il motore a vapore del Caribsea e due caldaie giganti sono ora i punti più alti del relitto.

La profondità del relitto non è troppo profonda: soli 90 piedi dalla sabbia, a differenza dei 120 piedi del Papoose. La popolazione di tigri della sabbia nel Mar dei Caraibi non solo è più numerosa che in altri siti, ma è anche notevolmente più numerosa.
L'unico lato negativo del Caribsea è che, a causa della sua posizione a est di Cape Lookout Shoals, il relitto raramente beneficia delle limpide acque della Corrente del Golfo che scorrono un po' più al largo. La visibilità subacquea nel sito varia ampiamente da 20 piedi a 100 piedi, ma nella maggior parte dei giorni si prevede tra 30 e 60 piedi.
Dal branco di lupi alle tigri
Il motivo per cui questo sito attrae grandi aggregazioni di tigri della sabbia non è tanto dovuto alla struttura effettiva del relitto, quanto alla sua posizione. Una delle caratteristiche fisiche della topografia sottomarina delle coste della Carolina è che il fondale marino dalla costa fino a circa 50 miglia è prevalentemente costituito da sabbia e piatto come una frittella.
Di conseguenza, tutto ciò che fornisce una qualche forma di struttura, particolarmente utile per i relitti, è un'oasi nel deserto per tutto, dagli enormi banchi di pesci esca fino ai predatori più grandi come carangidi, cernie, barracuda maggiori e, naturalmente, squali.
Quando la chiarezza è buona, cosa che ho riscontrato durante numerose visite qui, non è del tutto insolito vedere dalle 50 alle 90 tigri della sabbia che rallentano la navigazione attorno al relitto. Quando lo fai, prendi nota anche di qualcosa di piuttosto strano. Invece di muoversi attivamente, gli squali tendono anche a librarsi quasi immobili nella colonna d'acqua. Come possono farlo?

Ecco la parte interessante delle tigri della sabbia. Come tutti gli squali, le tigri della sabbia non hanno la vescica natatoria (un organo interno pieno di gas presente nei pesci ossei) che può renderle neutre nell'acqua. Al posto di una, hanno in qualche modo sviluppato una strategia unica per andare in superficie e ingoiare aria, che trattengono nello stomaco, nello stesso modo in cui aggiungi aria al tuo BCD, per rendere i loro corpi densi più neutri in profondità. Questo serve anche a spiegare cosa è appena successo se vedete una tigre della sabbia ruttare o scoreggiare mentre vi passa lentamente accanto.
È interessante notare che una percezione comune dovuta al manierismo letargico degli animali mentre viaggiano attraverso la colonna d'acqua usando movimenti deliberatamente lenti della coda ha indotto alcuni a credere che siano incapaci di movimenti rapidi. Fai qualcosa di stupido come afferrargli la coda o infilzare un pesce in loro presenza e scoprirai quanto sbagliata possa essere quella percezione, dato che questi squali possono in un istante passare da 0 a 60.
Ma non prenderlo come qualcosa di cui preoccuparsi. Come attesteranno molti di coloro che si sono immersi con questi squali, le tigri della sabbia sono in realtà una specie di gattino poiché il loro comportamento potrebbe mostrare una curiosità oziosa se non inclinarsi maggiormente sul lato dell'indifferenza.

A proposito dei denti di questo squalo, quando vedi da vicino una tigre della sabbia, con il suo groviglio di denti affilati, simili a punte, che pendono a metà della bocca, ti viene in mente la frase "il peggior incubo di un dentista". Questa ha un po' di grunge in bocca.
Osservando questi squali da vicino ho scoperto che il loro groviglio di denti è spesso soffuso di ciuffi di alghe, persino lo strano cirripedi a collo d'oca che pende da un dente qua e là. Il motivo per cui questa specie di squalo ha questa forma di lesione alla bocca quando altre specie non lo fanno è un po' un mistero. Incubo del dentista niente, vediamo cosa direbbe un igienista dentale riguardo all'effettuare una pulizia su quella bocca.
Ecco un consiglio se il desiderio prevede di riprendere da vicino qualche scatto del loro nodoso lavoro dentale: fare movimenti improvvisi o veloci probabilmente li allontanerà. Invece, rendi la tua mossa lenta e deliberata come la loro. In questo modo lo squalo è più adatto a permetterti di avvicinarti molto, offrendoti l'opportunità di realizzare un fantastico ritratto.