Walt Stearns ci accompagna in un viaggio alla scoperta dei diversi sistemi corallini di Palm Beach e spiega cosa lo spinge a tornare più e più volte.
A rischio di sembrare presuntuoso, mi limiterò a dirlo apertamente: non c'è posto migliore o più emozionante per immergersi in Florida della costa della contea di Palm Beach.
Fotografie di Walt Stearns
Posso giustificare questa affermazione sulla base dell'esperienza personale acquisita in decenni di immersioni da un'estremità all'altra di questo tratto di costa lungo 47 miglia e sulle migliaia di immagini che devo mostrare per tutto questo tempo di fondo. Ho scritto molto sulle immersioni sui relitti di livello mondiale e sull'eccitante vita marina che si può trovare in queste acque, ma forse il posto migliore per iniziare un tour della zona è con un'introduzione alle barriere coralline.
Non la tipica barriera corallina tropicale
Le barriere coralline al largo di Palm Beach in Florida non sono le stesse barriere coralline che potresti trovare più a sud nelle Florida Keys o in gran parte dei Caraibi. Mentre le barriere coralline in queste altre aree sono tipicamente create da coralli duri, il tratto della barriera corallina di Palm Beach è formato quasi esclusivamente dalla crescita di alghe coralline e calcaree.
Senza entrare troppo nella biologia e nella geologia, questo tipo di formazione della barriera corallina si traduce tipicamente in formazioni calcaree allungate simili a barriere che corrono parallele alla costa a profondità comprese tra 45 e 140 piedi d'acqua. Le creste sommerse che si trovano al largo della costa di Palm Beach si sono formate dopo secoli di crescita e estinzione iniziate alla fine dell'ultimo periodo glaciale della terra (era glaciale) più di 11,700 anni fa.
Se potessi staccare l’oceano, scopriresti che quasi tutte queste linee di barriera corallina seguono uno schema lineare con un orientamento nord-sud, con creste individuali che misurano fino a diversi chilometri di lunghezza, punteggiate da aree di fondale sabbioso. La parte più spettacolare di queste scarpate allungate cade generalmente sul lato occidentale, dove i loro contorni assumono profili simili a sporgenze che si elevano sopra la sabbia e sono dentellati con profondi sottosquadri. Gli spazi tra le barriere coralline sono stati creati dall'erosione degli antichi fiumi quando il livello del mare era molto più basso di quello odierno.
Nel corso del tempo, mentre il livello del mare continuava a salire, i semplici organismi calcarei che costruivano le barriere coralline che occupavano la regione centrale della penisola della Florida iniziarono a morire. Secondo i geologi, l’ultimo significativo grado di crescita verso l’alto cessò circa 3,700 anni fa. Ma nonostante siano state create in un lontano passato, queste barriere coralline continuano ancora oggi a sostenere una ricchezza di vita marina. Infatti, un'immersione nella barriera corallina di Palm Beach rivela una ricca varietà di comunità di spugne e coralli molli, insieme a una miriade di pesci e invertebrati che vivono sul fondo.
Dal punto di vista delle immersioni, la costa della contea di Palm Beach può essere divisa in quattro aree generali: Boca Raton, Boynton Beach, Lake Worth e Jupiter. Ognuna di queste aree è definita da una delle quattro insenature navigabili lungo la costa che le operazioni di immersione utilizzano per accedere alle barriere coralline e ai relitti che si trovano un paio di miglia al largo.
Attrazioni del sud
Al confine meridionale della contea di Palm Beach, l'ingresso di Boca Raton fornisce l'accesso a un assortimento di barriere coralline più piccole e di basso profilo con una profondità compresa tra 30 e 50 piedi, nonché la prima serie di linee di cresta pronunciate, che si trovano nella gamma di profondità tra 60 e 70 piedi, a meno di due miglia dalla riva. Questa cresta si estende verso nord per fondersi infine con una vasta serie di creste a cui è possibile accedere dalla Boynton Beach Inlet.
Tra i vari siti di immersione in quest'area, quello che risalta nella mia mente è il sistema corallino di Delray. Situata direttamente a est della città omonima, la linea della barriera corallina corre verso nord praticamente ininterrotta per quasi cinque miglia prima di terminare in una pianura sabbiosa. Come la maggior parte delle barriere coralline della zona, il lato rivolto a ovest presenta sporgenze pronunciate che si innalzano da 5 a 15 piedi sopra la sabbia, con la cresta più alta che si trova in media a 45-50 piedi dalla superficie. Lungo il lato orientale, verso il mare aperto, i contorni del fondale sono meno drammatici, con un declino più graduale fino a una profondità compresa tra 90 e 110 piedi.
La sporgenza attira una moltitudine di pesci della barriera corallina, tra cui grandi e audaci pesci angelo blu, banchi vorticosi di pesci spada, carangidi, grugniti e pesci maiale. E i subacquei di solito possono contare sull'incontro con l'attrazione originale della regione: le grandi tartarughe marine.
Nelle acque di Palm Beach, gli incontri con le tartarughe marine sono la norma, non l'eccezione. Vedere meno di due tartarughe per immersione in qualsiasi periodo dell'anno è considerata una brutta giornata. I due che molto probabilmente incontrerai sono l'embricata dell'Atlantico (Eretmochelys imbricata), riconoscibile per la sua conchiglia decorata e il muso da falco a forma di uncino, e la caretta caretta (Caretta caretta). Oltre ad essere piuttosto grandi (gli adulti possono pesare fino a 500 libbre), la caratteristica più identificabile delle caretta caretta sono le loro grandi teste a forma di blocco.
Con l'arrivo della primavera, le possibilità di avvistamento di tartarughe aumentano esponenzialmente, poiché la costa di Palm Beach non è solo un importante terreno di nidificazione per le carette caretta, ma anche per le tartarughe verdi (Chelonia mydas) e le tartarughe liuto (Dermochelys coriacea). Quest'ultimo è il relitto del clan delle tartarughe marine, di colore grigio scuro e nero, misura oltre sette piedi di lunghezza (dalla testa alla coda) e pesa 1,000 libbre o più a piena maturità.
Uno dei miei preferiti
Spostandosi a nord verso la stessa città di Palm Beach, il percorso della barriera corallina diventa più complesso. La linea della cresta calcarea continua come prima, ma con gli spazi tra i sistemi di barriera corallina che diventano di scala molto più ampia. Ad esempio, il divario tra le formazioni conosciute come Breakers Reef e Bath e Tennis Reef è di circa 150 piedi di larghezza, mentre la distanza tra Bath e Tennis e Paul's Reef a sud è di circa mezzo miglio. Come per le sporgenze meridionali, la parte esposta a ovest di queste formazioni si innalza in una serie continua di sporgenze, sottosquadri e fessure, che i subacquei possono esplorare entro una profondità compresa tra 60 piedi sul fondo e un minimo di 42 piedi sulla parte superiore.
Dei tre reef sopra menzionati, il mio preferito è Breakers (così chiamato perché si trova direttamente al largo del Breaker's Hotel). Questo sito è noto per offrire una vasta gamma di incontri con la vita marina. Da maggio a fine agosto, questa barriera corallina moderatamente poco profonda può essere un luogo eccezionale per vedere da 15 a 30 caretta caretta adulta, oltre a pesci verdi e occasionali embricate sparse su e giù per la barriera corallina. Oltre a questi tre, qui si vedono anche i Ridley di Kemp (un quinto membro della lista delle specie dell'Atlantico). La barriera corallina ospita anche una coppia di cernie Golia (Epinephelus itajara) residenti.
Oltre agli squali nutrice, che nella mia mente sono pesci gatto di grandi dimensioni che credono di essere squali, Breakers è visitato da un numero considerevole di specie di squali. La mia lista personale di squali da vedere include squali limone, squali di barriera, squali pinna nera, squali spinner, squali toro, squali tigre e squali martello (sia smerlati che maggiori). Uno che purtroppo mi sono perso l'11 febbraio 2020 è stato un grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) femmina di 14 piedi (probabilmente incinta). Non solo questo impressionante animale è stato visto da due gruppi separati di subacquei da due barche separate mentre nuotava casualmente, ma c'è anche un video che lo dimostra.
Questa non è di gran lunga la prima cosa strana avvistata a Breakers. Negli ultimi cinque anni ci sono stati almeno otto diversi incontri con il pesce sega e due con gli squali balena. Ma la ciliegina sulla torta è stato un alligatore americano di discrete dimensioni appoggiato sul fondo, avvistato da un piccolo gruppo di subacquei durante un'immersione mattutina in corrente alla fine di luglio 2010.
La colpa è della Corrente del Golfo
Anche se non ho una risposta riguardo alla presenza di un alligatore su una barriera corallina al largo, l'elemento principale che rende questa porzione della costa della Florida così favorevole ad attrarre una grande varietà di vita marina è la presenza della più grande corrente oceanica dell'Atlantico: la Corrente del Golfo.
Il sistema di barriera corallina che costeggia la costa di Palm Beach si trova in cima a una sezione sottile della piattaforma continentale degli Stati Uniti orientali. Tra Boca Raton e West Palm Beach, la piattaforma è larga appena sei miglia, e questa stessa porzione di costa fa una curva graduale verso est nello stretto della Florida. A causa di questa stranezza geologica, la Corrente del Golfo viene deviata verso ovest nel suo viaggio in direzione nord attraverso lo stretto della Florida, avvicinandosi alla costa più che in qualsiasi altra parte del Nord America.
La Corrente del Golfo spinge un flusso costante di acqua pulita e calda sulla maggior parte delle barriere coralline esterne e centrali nell'area di Palm Beach, aumentandone la vitalità e portando una visibilità subacquea che può raggiungere una profondità compresa tra 80 e 100 piedi.
Grazie alla stretta presenza della Corrente del Golfo e dell'Atlantico profondo, così vicino alla costa, le barriere coralline costituiscono un corridoio naturale per una varietà di grandi creature pelagiche, compresi gli squali.
Piuttosto che combattere le correnti, la maggior parte degli operatori subacquei di Palm Beach preferisce seguire il flusso. Le immersioni in corrente sono la norma qui, ed è un'abilità che può essere facilmente padroneggiata dalla maggior parte. Dopo aver effettuato l'ingresso in barca, i subacquei lasciano che le correnti facciano il lavoro e vengono poi ripresi alla fine dell'immersione senza la necessità di nuotare indietro e cercare una linea di ancoraggio. Secondo me, esplorare queste barriere coralline sarebbe molto meno divertente senza la corrente.
I giganti del Nord
A nord del Lake Worth Inlet, la topografia del fondo si sposta da una linea di cresta primaria a una serie di formazioni di cresta che corrono parallele l'una all'altra. Le formazioni più occidentali che iniziano appena a sud dell'insenatura sono conosciute come North Doubles e South Doubles. Come suggerisce il nome, invece di una ci sono due sporgenze principali rivolte a ovest che corrono parallele a due diverse profondità, con un rilievo combinato di 30 piedi. La sporgenza inferiore incontra il fondo sabbioso a circa 90 piedi e a circa 50-100 piedi verso est; la seconda sporgenza sale quindi fino a 60 piedi dalla superficie prima di iniziare una graduale pendenza verso le profondità.
Muovendosi verso nord oltre i Doppi Nord e Sud, il fondale marino diventa sempre più contorto, formando un complesso labirinto di contorni del fondale di altezze variabili, crivellato di profondi sottosquadri. Molte di queste formazioni si trovano a una profondità compresa tra 60 e 90 piedi. Il più grande ed esteso di questi inizia al largo di Juno Beach, estendendosi verso nord per una distanza di otto miglia prima di terminare improvvisamente nella sabbia in un punto anche con Jupiter Inlet.
Chiamata collettivamente Juno High Bar, questa massiccia scarpata presenta le formazioni di sporgenze più alte al largo della costa, alcune delle quali si innalzano per 18 piedi direttamente dal fondo sabbioso. A nord di esso c'è una linea di cresta secondaria nella gamma di profondità di 70 piedi chiamata Tunnel. Una delle caratteristiche principali di questo sito è un enorme sottosquadro e un arco abbastanza grande da consentire il passaggio dei subacquei.
Rispetto alle sporgenze più a sud, la crescita di coralli e spugne su questa barriera corallina è notevolmente più rada. Ma ciò che potrebbe mancare in termini di colore, il Juno High Bar lo compensa in termini drammatici. Questa è la regione che la gente del posto chiama la terra dei giganti, poiché la vita marina generalmente comprende un'abbondanza di tartarughe marine, cernie Golia e squali. È con questa nota che concludo il mio articolo su Palm Beach Reefs. Il prossimo appuntamento approfondirò la collezione di relitti altamente caratteristici della regione. Per favore, restate in attesa.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato in Subacqueo Nord America n. 12.
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