PIERRE CONSTANT viene infastidito da chi insiste a credere che le otarie orsine siano, in un certo senso, foche. Lasciate che sia lui a chiarire le cose, con l'aiuto delle sue fotografie.
Molto tempo fa, nel secolo scorso, ero una guida naturalistica alle Isole Galapagos. Ci voleva più di un mese, per una guida sul posto nel Parco Nazionale delle Galapagos, sotto gli occhi della Stazione di Ricerca Charles Darwin, era una faccenda seria.
Dopo il corso accademico, con lezioni tenute da autorità scientifiche e ore di studio individuale nella biblioteca scientifica, è stato previsto un esame finale di quattro ore per verificare le conoscenze acquisite.
Superarlo significava ricevere l'ambita licenza di guida naturalistica, che ci abilitava a lavorare ufficialmente su imbarcazioni da crociera e a vela nel parco, che dal 1978 è Patrimonio dell'Umanità.
A seconda di dove si è andati nell'arcipelago e quali isole e siti si sono visitati, è stato sempre incantevole vedere le colonie di leoni marini endemici delle Galapagos (Zalophus wollebaeki) che si crogiolano pigramente al sole su spiagge di sabbia bianca, verde, rossa o nera.
In alcuni luoghi, a ovest di Santiago o dell'isola Isabela ed esposti alla risalita della fredda corrente di Cromwell, si può incontrare anche una specie diversa: il leone marino delle Galapagos (Arctocephalus galapagoensis). Il suo antenato Arctocefalo australe erano migrati dall'Antartide lungo le coste del Cile e del Perù seguendo la famosa corrente di Humboldt.
Ogni volta che sentivo riferirsi a questi mammiferi come "foche" o addirittura "otarie orsine", mi sentivo al massimo agitato e al peggio irritato. Mi sono ripromesso di spiegare sistematicamente ai visitatori le differenze tra una foca e un leone marino.
Alcuni turisti testardi, convinti di saperne di più, si rifiutarono di acquistarlo o decisero che gli animali dovevano essere foche perché "le avevano sempre chiamate così".
La famiglia dei pinnipedi
Sia le foche che i leoni marini sono pinnipedi, un gruppo eterogeneo di mammiferi marini semi-acquatici, un tempo noti come foche senza orecchie (o vere e proprie) e otarie orsine.
I veri sigilli appartengono al Felidae famiglia, mentre i leoni marini appartengono alla Otariidi famiglia, che comprende due sottofamiglie distinte: Arctocefali, con i suoi due generi e Otarinae, che ne ha cinque. I trichechi dell'Artico appartengono a un'altra famiglia ancora, quella dei Odobenidi.
I leoni marini provengono principalmente dall'emisfero australe, ad eccezione del California leone marino (Zalophus californianus), antenato del leone marino delle Galapagos e del leone marino di Steller (Eumetopia jubatus) dell'Artico.
D'altra parte, le foche provengono per la maggior parte dall'emisfero settentrionale, a parte l'elefante marino del sud (Mirounga leonina), foca mangia-granchi (Lobodon carcinofago), foca di Weddell (Leptonychotes weddellii) e la foca leopardo (Leptonia di Hydrurga), famoso in Antartide e feroce predatore di pinguini.
Le principali differenze tra foche e leoni marini? Le foche hanno occhi rotondi e un naso appuntito, orecchie non visibili e strisciano a pancia in giù per muoversi.
I leoni marini hanno occhi a mandorla, muso quadrato, orecchie esterne (a forma di tubo) e possono muoversi in avanti sulle pinne anteriori. Queste pinne li aiutano anche a stare eretti dalla pancia in su, come se usassero un paio di stampelle.
Ciò che comunemente viene chiamato otaria orsina è quindi errato, perché in realtà si tratta di "leoni marini da pelliccia". Hanno la cosiddetta pelliccia doppia e folta, ma hanno anche tutte le caratteristiche di un leone marino, sebbene siano più piccoli e abbiano un naso notevolmente più appuntito.
Leoni marini da pelliccia
Otariidi leoni marini Arctocefali la sottofamiglia comprende due generi: Arctocefalo, o il leone marino peloso meridionale (ne esistono otto specie) e Callorino, il leone marino orsino settentrionale. Quest'ultimo è l'unica specie, Callorhinus ursinus, si trova nell'Oceano Artico.
Tutti e otto Arctocefalo Le specie hanno avuto origine nell'Antartide, quando le condizioni di vita erano meno estreme e polari di oggi.
Ciò ha innescato la speciazione quando diversi gruppi di leoni marini originari del Sud America (Arctocefalo australe) migrarono verso nord alla ricerca di un ambiente migliore.
Utilizzarono le correnti marine che scorrevano verso nord: l'Humboldt per la Juan Fernandez (Arctocephalus philippi) e leoni marini delle Galapagos, o il Benguella per i leoni marini del Capo (Arctocephalus pusillus).
L'australiano (Arctocephalus pusillus doriferus) e leoni marini della Nuova Zelanda (Arctocephalus forsteri) seguirono percorsi simili per raggiungere le destinazioni finali indicate dai loro nomi.
Quindi la prossima volta che sentite qualcuno parlare di otarie orsine, assicuratevi di spiegargli la denominazione corretta, perché quella vecchia è obsoleta e fuorviante. Mi farete la giornata!
Pierre Constant ha scritto tre libri di riferimento sulle Galapagos:
Le Isole Galapagos – Una guida di storia naturale (2010, 9a edizione, Airphoto International, Hong Kong)
La vita marina delle Galapagos – Una guida subacquea ai pesci, alle balene, ai delfini e agli invertebrati marini (2007, 3a edizione, Calao Life, Parigi)
L'Arcipelago delle Galapagos (1994, 3a edizione, Parigi) in francese. Visita il suo sito oppure ordina via email da calaolife@yahoo.com o .
Sempre di Pierre Constant su Divernet: IMMERSIONE NELL'ESTREMO OVEST DI CUBA, NORONHA: UN HOTSPOT PER LE IMMERSIONI NELL'ATLANTICO, IMMERSIONI A LIFOU, UN ATOLLO FOSSILE, FLORES, PORTA PER KOMODO, HELL'S BELLS E ALTRE SPECIALITÀ DELLE GROTTE DELLO YUCATAN, VANUATU OLTRE IL COOLIDGE e dell' VIAGGIO SUBACQUEO: DA MUSANDAM A MUSCAT
