La costa della contea di Palm Beach è uno dei pochi posti al mondo in cui i sub possono incontrare tutte e cinque le specie di tartarughe marine originarie dell'Oceano Atlantico.
Ciò rende la contea di Palm Beach una delle migliori destinazioni al mondo per vedere questi antichi marinai.
Tartarughe marine
Gli incontri con le tartarughe marine sono il momento clou di ogni immersione. Vederne uno muoversi sott'acqua usando le pinne anteriori allungate, simili a una pagaia, con colpi aggraziati e potenti è un po' come guardare un uccello in volo.

Le tartarughe marine sono speciali in quanto sono uno dei veri antichi marinai dell'oceano, una descrizione appropriata per via dei loro antenati. Le tartarughe marine emersero da un antenato che viveva nelle paludi circa 150 milioni di anni fa durante il Periodo Cretaceo adattarsi completamente ad un’esistenza acquatica quasi completa. E come tutti i marinai che nascono sulla terra e vanno per mare, devono tornare di tanto in tanto al loro luogo di nascita e tirare fuori i loro corpi dall'acqua per deporre una covata di uova nella sabbia affinché la generazione successiva possa iniziare.
In tutto, ci sono sette specie di tartarughe marine negli oceani del mondo. Cinque sono originari dell'Atlantico: verde (Chelonia mydas), embricata (Eretmochelys imbricata), Ridley di Kemp (Lepidochelys kempii), caretta (Caretta caretta) e perfino il gigantesco cuoio (Dermochelys coriacea).

Mentre quasi tutte le regioni tropicali del pianeta offrono l'opportunità di incontrare da una a due o tre diverse specie di tartarughe marine contemporaneamente, la costa della contea di Palm Beach, nel sud della Florida, è uno dei pochi posti al mondo in cui i subacquei possono incontrarle tutte e cinque. specie di tartarughe marine originarie dell'Atlantico. Avendo visto e fotografato ogni singola specie, posso confermare che questo piccolo pezzo di costa della Florida è una delle migliori destinazioni subacquee al mondo per vedere questi stimati tesori della barriera corallina.
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Per rispondere alla domanda: perché qui? dovremmo prima guardare alle dinamiche ambientali della costa di Palm Beach in Florida. La topografia sottomarina in questa parte della costa della Florida è quanto di più vicino al paradiso delle tartarughe marine si possa trovare nella maggior parte dei posti. La Corrente del Golfo, con il suo fiume di acqua calda e tropicale, scorre vicino alla riva, portando acqua più calda lungo la linea del surf anche durante i periodi più freddi dell'anno, creando un ambiente confortevole sia per le specie residenti che per quelle transitorie di questi rettili marini. Inoltre, le temperature ideali dell'acqua sulla barriera corallina forniscono un ottimo mix per trovare cibo e riparo quando le tartarughe marine decidono di dormire.
Una caratteristica delle barriere coralline di Palm Beach è che sono costituite principalmente da antichi letti di corallo e roccia calcarea crivellati di profondi sottosquadri; creano il tipo di habitat che le tartarughe marine sembrano preferire quando l'azione delle onde pesanti genera una forte ondata. Durante ogni immersione, è abbastanza comune imbattersi in due o tre Hawksbill o trovare uno o due grandi Caretta caretta che vagano per la barriera corallina o sonnecchiano sotto una sporgenza o nel mezzo di una macchia di coralli molli. Qualunque cosa in meno sarebbe considerata una giornata lenta.

Qualsiasi periodo dell'anno è buono per avvistare le tartarughe al largo della costa di Palm Beach, anche se le migliori opportunità si verificano nei mesi successivi al primo giorno di primavera. Questo perché l'area di Palm Beach in Florida fornisce miglia e miglia di spiagge sabbiose adatte alle tartarughe adulte che arrivano a riva durante la tarda primavera e i mesi estivi per deporre un frizione di uova nella sabbia. Oltre a questi due attributi, la costa di Palm Beach è un importante terreno di riproduzione e nidificazione per tre delle cinque specie dell'Oceano Atlantico: verde, caretta caretta e liuto. E tra i mesi di maggio e luglio, quando la stagione della nidificazione raggiunge il suo apice, la costa di Palm Beach in Florida ospita più tartarughe marine per acro che in qualsiasi altro posto nel sud-est degli Stati Uniti o nei Caraibi.
Durante le mie incursioni sulla barriera corallina, corro il rischio di stancarmi non solo di quante tartarughe potrei vedere durante questi picchi stagionali, ma anche del mix di specie che potrei trovare. Hawksbill e caretta caretta sono praticamente scontati in quanto sono le specie dominanti qui tutto l'anno, ma quando l'immersione include anche un green o due, con un Kemp's Ridley o un liuto gigante, dove vai da lì?
Chi sono le 5 favolose specie di tartarughe marine dell'Atlantico
Per presentarvi le favolose 5 specie di tartarughe marine dell'Atlantico, inizierò con i nostri due abitanti più accattivanti della barriera corallina: la caretta caretta e la becco embricato.
Testa di legno (Caretta caretta)
Nelle Palm Beaches della Florida, l'opportunità di incontrare una tartaruga marina caretta faccia a faccia in genere non è una questione di se, ma di quando, poiché sono le prime grandi creature che i subacquei probabilmente incontreranno sulle barriere coralline. Sono facilmente riconoscibili dal guscio spesso e ruvido e dalla grande testa smussata, che assomiglia all'estremità di un tronco. Teste di legno (Caretta caretta) sono specie diffuse presenti sia nell'Oceano Atlantico che nel Pacifico. Mentre la maggior parte delle tartarughe completamente mature ha una lunghezza media di circa 4 piedi (da un'estremità all'altra del guscio), non è insolito imbattersi in femmine adulte che misurano 9 piedi di lunghezza e pesano quasi 5 libbre.

Oltre alle loro grandi dimensioni, le caretta caretta sono anche onnivore e si cibano di qualsiasi cosa trovino, dalle meduse ai crostacei, fino anche ai pesci morti quando lo trovano. Questa abitudine alimentare li ha resi altamente suscettibili alle lunghe lenze fissate dai pescatori commerciali. Durante il culmine della stagione di nidificazione delle caretta caretta (giugno/luglio), alle tartarughe residenti si uniscono individui transitori, facendo sì che il numero della popolazione sia più che triplicato.

Al largo, lungo i sentieri della barriera corallina, in un raggio di 60 piedi tra Jupiter e Boynton Beach, i subacquei hanno descritto di essere in inferiorità numerica rispetto alle tartarughe caretta, incontrando da 15 a 30 e più grandi tartarughe sistemate per un pisolino sulla barriera corallina nel corso dell'immersione. immersione singola in corrente. Quando le tartarughe nidificano, di solito è di notte che emergono dal mare e strisciano direttamente sulla spiaggia fino a un punto adatto per scavare una buca e deporre le uova. In media, le tartarughe marine depongono tra le 90 e le 110 uova in una singola covata.
Durante l'arco di una stagione estiva di nidificazione è abbastanza comune che le singole tartarughe effettuino dalle 6 alle 8 visite a terra. Per trasportare un corpo così grande che non è stato progettato per funzionare sulla terraferma, su un pendio sabbioso per svolgere un compito del genere, compreso coprire le uova prima che strisciano di nuovo nell'oceano, un processo che comprende da 1 a 1.5 ore per essere completato, richiede un grande sforzo fisico. In quanto tale, la tartaruga è così stanca che l'unica cosa che ha in mente è trovare un posto sicuro dove dormire.

La prova più evidente che una di queste grandi signore era appena tornata alla barriera corallina è il loro aspetto comico di essersi sistemata con solo la testa infilata sotto una sporgenza troppo piccola perché il resto del corpo potesse adattarsi. Una scena che spesso ricorda qualcuno che tenta di parcheggiare un grosso camion in un piccolo capannone per gli attrezzi nel cortile.
Embricata dell'Atlantico (Eretmochelys imbricata)
Accanto alle carette carette, la embricata atlantica (Eretmochelys imbricata) è la seconda specie di tartaruga marina più abbondante al largo della costa della contea di Palm Beach. Più piccoli e più agili, gli embricati sono facilmente identificabili dalla mascella superiore sporgente, che ricorda il becco di un falco e dalla colorazione ornata distinguibile del loro guscio.

Un fatto interessante sugli embricati è che non nidificano sulle spiagge lungo la costa sud-orientale della Florida. Invece, i loro luoghi di nidificazione principali si svolgono nei Caraibi. La nidificazione non è stagionale e avviene tutto l'anno. La maggior parte delle tartarughe embricate viste nella contea di Palm Beach sono giovani lunghi da due a tre piedi e non ancora sessualmente maturi. Un adulto completamente maturo misurerà 45 pollici di lunghezza e pesa circa 190 libbre. Se ti imbatti in un embricato più grande, è probabile che sia un transitorio solo di passaggio.

Mentre la maggior parte delle tartarughe marine sono onnivore (solo le tartarughe liuto si nutrono esclusivamente di gelatine di mare), le embricate hanno un gusto particolare per le spugne, che costituiscono il 70-95% della loro dieta. Una buona indicazione che uno di questi spongivori è stato al lavoro è quando trovi una spugna con delle cavità grandi quanto una pallina da golf scavate su un lato.
Oltre alle spugne, le tartarughe embricate a volte si nutrono di meduse marine, tra cui la velenosissima caravella portoghese (Physalis physalis). Quando lo fanno, la tartaruga embricata chiude gli occhi non protetti per impedire alle cellule urticanti della caravella di penetrare nella sua testa corazzata.
Verde Atlantico (Chelonia mydas)
Rispetto all’abbondanza di caretta caretta ed embricata, le tartarughe verdi (Chelonia mydas) arrivano al terzo posto al largo della costa della Florida. La maggior parte dei green individuati dai subacquei sono in genere giovani che sono lunghi meno di mezzo metro, ma tra l'inizio di giugno e agosto un buon numero di adulti di peso medio compreso tra 240 e 420 libbre viene a Palm Beaches per deporre le uova sulla spiaggia.

Anche se di dimensioni simili alle caretta caretta, la maggior parte delle tartarughe verdi adulte viste sulle barriere coralline di Palm Beach sono più piccole, lunghe uno o due piedi. La distinzione fisica tra caretta caretta e tartarughe verdi è chiara; il carapace (guscio) del verde è liscio, generalmente di colore bruno olivastro, e contrassegnato da striature e/o macchie marrone scuro. E soprattutto, la testa è liscia e a forma di proiettile. Il nome tartaruga marina verde deriva in realtà dal colore verdastro del grasso corporeo, non dalla pelle o dal guscio.

L'unica cosa da tenere a mente quando si cerca una tartaruga marina verde è guardare la colonna d'acqua sopra di loro tanto quanto la barriera corallina; i verdi in genere non si riposano così spesso come le tartarughe, anche dopo un'intera notte di viaggio a terra.
Cuoio (Dermochelys coriacea)
Come vanno le grandi tartarughe marine, il liuto (Dermochelys coriacea) è un colosso. Alla piena maturità, un liuto misurerà fino a 6 piedi di lunghezza e peserà fino a 1,100 libbre. Il più grande liuto registrato era lungo 6.5 piedi e pesava 2,019 libbre, rendendolo un colosso nel mondo delle tartarughe marine viventi. Nell'acqua o sulla spiaggia, non c'è dubbio che questa creatura abbia il corpo prevalentemente nero con macchie bianche e un carapace coriaceo a forma di lacrima invece di un guscio duro.

In aggiunta al fattore dimensione, forse le tartarughe liuto sono le più intriganti di tutte le tartarughe marine in quanto rappresentano un ritorno al culmine del loro sviluppo evolutivo, circa 75-100 milioni di anni fa, quando le tartarughe marine avevano raggiunto le dimensioni di giganti. La più grande di queste era una specie chiamata Archelon (dal greco significa tartaruga sovrana), che cresceva fino a 13.5 piedi di lunghezza, con un'apertura delle pinne di 16 piedi da punta a punta.
Il più grande fossile di Archelon fu portato alla luce negli anni '1970 nella regione di Pierre Shale nel Sud Dakota, che era un mare poco profondo durante il tardo periodo Cretaceo, 65-75 milioni di anni fa. Come il loro precursore ancestrale, le tartarughe marine liuto differiscono dalle altre tartarughe marine odierne in quanto non hanno un guscio solido, hanno una struttura scheletrica coperta da un carapace coriaceo.
I siti di nidificazione più significativi nell'Atlantico si trovano in Suriname, Guyana francese e Trinidad e Tobago nei Caraibi, Gabon nell'Africa centrale e, naturalmente, le spiagge della contea di Palm Beach che rappresentano poco meno del 30% del totale dei nidi di liuto deposti in Florida.

Dal 2001, il Caretta Caretta Marinelife Center a Juno Beach sono stati fortemente coinvolti nel monitoraggio del tasso di insorgenza dei comportamenti di nidificazione del liuto. Il team del Marinelife Center ha accumulato un database di oltre 360 persone. L'epicentro di questa attività inizia già a marzo e si svolge principalmente nei mesi di aprile e maggio e si svolge tra Jupiter Inlet e Lake Worth Inlet.
Ridley di Kemp (Lepidochelys kempii)
Per quanto riguarda le specie di tartarughe avvistate al largo della costa della contea di Palm Beach, la Kemp's Ridley (Lepidochelys kempii) è l'uomo strano. L'aspetto fisico del Kemp solleva spesso la domanda: è una caretta verde o una caretta di taglia media?

Anche se la testa somiglia in qualche modo a una caretta, il loro guscio è liscio come quello di una tartaruga verde ma con una colorazione marrone chiaro e grigia. Un'altra caratteristica del carapace (conchiglia) del Kemp è un profilo semipiatto rispetto ad altre specie, nonché una forma significativamente più arrotondata se visto dall'alto.

Le Kemp sono le specie più piccole di tartarughe marine che raggiungono la maturità con una lunghezza compresa tra 2 e 3 piedi e con una media di non più di 100 libbre.
Sebbene si trovi prevalentemente nel Golfo del Messico, una popolazione estremamente piccola di Ridley risiede al largo della costa orientale della Florida, tra Jacksonville e l'estremità più settentrionale delle Palm Beaches. Considerati fortunato se vedi una tartaruga marina Ridley di Kemp.
Etichetta fotografica delle tartarughe marine
C’è molto da dire su come ci comportiamo in acqua, soprattutto nei confronti degli animali marini che possono facilmente sentirsi minacciati. Le tartarughe marine possono essere grandi, ma sono anche timide, solitarie e facilmente intimidibili. Detto questo, fai il meglio di te foto le opportunità arriveranno essendo pazienti e cortesi: sappiamo quanti di noi amano scattare selfie.

La chiave per avvicinarsi alle tartarughe marine è fare movimenti lenti e deliberati. Spesso le tartarughe possono essere curiose e si avvicinano per vedere meglio. Soprattutto, non nuotare direttamente verso di loro, perché questo può farle sentire minacciate e farle scappare all'istante. Quando una tartaruga marina vuole davvero arrivare da qualche parte, è tutt'altro che lenta. Avere un po' di pazienza ti darà sempre risultati migliori.

Soprattutto, non toccare e non inseguire!