La potenziale durata della vita delle balene è pari al doppio delle stime precedenti, affermano GREG BREED dell'Università dell'Alaska Fairbanks e PETER CORKERON della Griffith University
Balene franche australi hanno una durata di vita che supera ampiamente i 100 anni e il 10% può vivere oltre i 130 anni, secondo la nostra nuova ricerca pubblicata nella rivista Anticipi ScienzaAlcune di queste balene possono vivere fino a 150 anni. Questa durata di vita è quasi il doppio dei 70-80 anni che si ritiene convenzionalmente possano vivere.
Balene del Nord Atlantico si pensava inoltre che avessero una durata massima di vita di sugli anni 70Abbiamo scoperto, tuttavia, che questo in pericolo critico L'attuale durata media della vita di questa specie è di soli 22 anni e raramente supera i 50 anni.
Queste due specie sono strettamente imparentate: solo 25 anni fa erano considerate la stessa specie, quindi ci aspetteremmo che avessero una durata di vita altrettanto lunga.
Attribuiamo la netta differenza di longevità delle balene franche del Nord Atlantico alla mortalità causata dall'uomo, dovuta principalmente a impigliamenti negli attrezzi da pesca e collisioni con le navi.
Abbiamo fatto queste nuove stime di età utilizzando foto identificazione di singole balene femmine nel corso di diversi decenni. Le singole balene possono essere riconosciute anno dopo anno dalle fotografie.
Quando muoiono, smettono di essere "riavvistate" fotograficamente e scompaiono. Utilizzando queste foto, abbiamo sviluppato quelle che gli scienziati chiamano "curve di sopravvivenza", stimando la probabilità che le balene scomparissero dalla documentazione fotografica invecchiando. Da queste curve di sopravvivenza, abbiamo potuto stimare la durata massima della vita potenziale.
Venticinque anni fa, gli scienziati che lavoravano con i cacciatori di balene indigeni nell'Artico hanno dimostrato che le balene della Groenlandia potevano vivere fino a anche oltre 200 anni.
Tra le prove raccolte c'era il ritrovamento di punte di arpioni in pietra, inutilizzate dalla metà del 1800, conficcate nel grasso di balene appena uccise dai balenieri tradizionali.
L'analisi delle proteine degli occhi delle balene cacciate ha fornito ulteriori prove della loro lunga durata di vita. Come le balene franche, prima di quell'analisi, i ricercatori pensavano che le balene della Groenlandia vivessero fino a circa 80 anni e che gli esseri umani fossero i mammiferi più longevi.
Negli anni successivi a quel rapporto, gli scienziati hanno cercato di capire cosa rendesse uniche le balene della Groenlandia, cosa che permettesse loro di vivere così a lungo. Ma la nostra nuova analisi della longevità di due stretti parenti delle balene della Groenlandia mostra che anche altre specie di balene hanno vite potenzialmente estremamente lunghe.
Perché è importante
Capire quanto vivono gli animali selvatici ha importanti implicazioni su come proteggerli al meglio. Animali che hanno una durata di vita molto lunga di solito si riproducono estremamente lentamente e possono passare molti anni tra una nascita e l'altra.
La storia della vita delle balene con fanoni, in particolare l'età in cui le femmine iniziano a riprodursi e l'intervallo tra i cuccioli, è fortemente influenzata dalla loro potenziale durata di vita. Le strategie di conservazione e gestione che non pianificano di conseguenza avranno maggiori probabilità di fallimento.
Ciò è particolarmente importante dati gli impatti previsti dei cambiamenti climatici.
Ciò che ancora non è noto
Ci sono molte altre grandi balene, tra cui la balena azzurra, pinna, sei, megattere, balene grigie e capodogli. Come le balene della Groenlandia e le balene franche, anche queste erano quasi spazzato via dalla caccia alle balene.
Attualmente gli scienziati ritengono che vivano circa 80 o 90 anni, ma questo è ciò che credevamo delle balene della Groenlandia e delle balene franche finché i dati non hanno dimostrato che possono vivere molto più a lungo.
Quanto possono vivere queste altre specie di balene? La caccia industriale alle balene, che è terminata solo negli anni '1960, ha rimosso le balene anziane dalle popolazioni di balene del mondo. Sebbene molte popolazioni di balene si stiano riprendendo in numero, non c'è stato abbastanza tempo perché le balene nate dopo la fine della caccia industriale diventassero vecchie.
È possibile, anzi probabile, che anche molte altre specie di balene dimostrino di avere una lunga durata di vita.
Quali altre ricerche sono in corso
Altre ricerche rilevano che l perdita di individui anziani dalle popolazioni è un fenomeno che si verifica nella maggior parte delle specie animali di grandi dimensioni.
Diminuisce il potenziale riproduttivo di molte specie. I ricercatori sostengono anche che ciò rappresenta una vera e propria perdita di cultura e saggezza negli animali, che degrada il loro potenziale di sopravvivenza di fronte a condizioni mutevoli.
Qual'è il prossimo
Vogliamo comprendere meglio in che modo la caccia alle balene ha influito sul numero di individui anziani nelle attuali popolazioni di balene e prevedere quando tale numero tornerà ai livelli precedenti alla caccia alle balene.
I risultati preliminari suggeriscono che potrebbero volerci altri 100 anni prima che le popolazioni di balene si riprendano davvero, anche per quelle specie le cui popolazioni ora sono numerose come prima della caccia alle balene.
Per quanto riguarda le balene franche del Nord Atlantico, la nostra ricerca dimostra che, anche quando la popolazione era in aumento, le misure di gestione adottate non erano sufficienti a impedire che queste balene morissero troppo presto.
razza Greg è professore associato di ecologia quantitativa presso l' Università dell'Alaska Fairbanks e Pietro Corkeron è ricercatore associato senior presso il Centro per la salute planetaria e la sicurezza alimentare, Griffith University. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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