Walt Stearns, redattore capo di Scuba Diver per Stati Uniti e Canada, parla dell'attrazione del paese delle caverne della Florida settentrionale
Fotografie di Walt Stearns
Un debole ma crescente barlume di luce nel passaggio più avanti segnala la fine della nostra immersione. Usciamo da un regno di oscurità eterna in un bacino circolare di acqua limpida. In alto, la superficie è liscia e trasparente come una lastra di vetro, e la linea degli alberi che circonda la piscina è chiaramente distinguibile. Il passaggio dall'ombra alla piscina illuminata rasenta il surreale.
Ecco perché non mi stanco mai di immergermi nelle sorgenti della Florida. E in quel giorno di fine autunno, l'intero bacino era nostro. Mi diverto sempre quando la gente smette di immergersi nelle sorgenti della Florida quando cambia il tempo, perché la temperatura dell'acqua in queste piscine scintillanti è sempre la stessa, 72-74 gradi Fahrenheit. Sono questa coerenza e limpidezza che sono l'essenza delle immersioni nelle fontane della giovinezza della Florida settentrionale.
Sorgenti di grandezza fenomenale
Oltre 700 sorgenti sgorgano dall'estremità settentrionale della penisola della Florida. Mentre più della metà ammonta a poco più di un rivolo, 33 sono di prima magnitudo, con altre 191 di seconda magnitudo. Una sorgente di prima magnitudo rilascia acqua a una velocità di 100 piedi cubi o più al secondo, una vera e propria cascata. Silver Springs in Florida è classificata tra le più grandi al mondo, riversando circa 500 milioni di galloni di acqua al giorno. Comparativamente, Devil's Eye scarica circa 46 milioni di galloni al giorno, il che la rende una "metà della strada" o una sorgente di seconda magnitudo. Queste acque correnti emergono dal substrato calcareo dello stato, che assorbe l'acqua piovana come una spugna gigante ed è crivellato di fessure e fessure che incanalano le acque correnti nei fiumi sotterranei
Ginnie Springs – Il paradiso degli speleologi
Questo parco commerciale di proprietà privata a nord di Gainesville, al largo della Interstate 75 e della US 27, ospita uno dei raduni più eclettici di subacquei da questa parte del globo. Visitandolo in estate, il parco potrebbe sembrare più uno zoo - dai canoisti con maschera e boccaglio ai veri tecnici vestiti in doppio fino ai sistemi rebreather completamente chiusi - dando credito all'espressione "ciò che separa gli uomini dai ragazzi è la dimensione dei loro giocattoli'.
L'attrazione per i subacquei è l'acqua limpida, le condizioni costanti e le vaste possibilità sotterranee. Al di là del mondo illuminato dal sole c'è il nirvana di un subacqueo in grotta. Qui, un paio di stretti ingressi sommersi forniscono alla comunità delle immersioni tecniche un accesso molto ambito a un enorme sistema fluviale sotterraneo adatto sia a sul posto ed esplorazione. Eoni di movimento dell'acqua hanno scolpito un tortuoso labirinto di tunnel. Ad oggi, più di 30,000 piedi di questa vasta rete di grotte sottomarine sono stati esplorati e mappati.
Dedicato quasi esclusivamente alle immersioni in grotta, e per una buona ragione, il sistema Peacock è uno dei sistemi di grotte sommerse più estesi della regione, con una rete di passaggi a nido d'ape che si estendono per migliaia di piedi
Il mondo senza sole del bacino del fiume Suwannee
L'epicentro della scena delle immersioni in grotta della Florida è il bacino del fiume Suwannee. Infatti, la maggior parte degli speleologi subacquei del mondo impara qui. Ogni volta che visito Devil's Eye and Ear, mi piace anche includere una gita attraverso i sistemi di grotte del Wes Skiles Peacock Springs State Park. Prima del 2010, il parco era noto come Peacock Springs State Park. Poco dopo la scomparsa di Wes, il parco è stato rinominato per commemorare il lavoro di una vita del famoso speleologo ed esploratore della Florida.
Dedicato quasi esclusivamente alle immersioni in grotta, e per una buona ragione, il sistema Peacock è uno dei sistemi di grotte sommerse più estesi della regione, con una rete di passaggi a nido d'ape che si estendono per migliaia di piedi, creando molteplici percorsi di interconnessione. Per la maggior parte degli speleologi, i punti di ingresso principali in questo sistema sono Orange Grove Sink o il bacino Peacock 1. Questi punti di ingresso forniscono gradini per scendere in acqua e sistemi con linee guida permanenti. Il movimento dell'acqua in Peacock 1 è molto più lento di Devil's Ear, rendendo più facile penetrare nelle regioni profonde del sistema. A monte dell'ingresso della sorgente, la parte inferiore del sistema è attraversata da numerosi tunnel. Il mio preferito per fotografia è Peanut Tunnel (nome dato al suo stretto passaggio a forma di arachide). Mi piace anche che sia a soli 300 piedi dall'uscita.
Caverne e bacini di acque limpide
Non ti piacciono le immersioni in grotta? Nessun problema. Siti come il bacino sorgivo principale di Ginnie offrono un'esperienza diversa. La piscina circolare profonda 12 piedi e 90 piedi è un sito popolare per acqua aperta casse, insieme a corsi di grotte e caverne che si svolgono all'interno della caverna conosciuta come Sala da ballo. Da non confondere con le immersioni in grotta, i subacquei delle caverne rimangono in costante contatto visivo con l'ingresso della grotta.
Per quanto riguarda le immersioni in caverna, la sala da ballo è abbastanza sicura, aperta a chiunque abbia un'abilitazione in acque libere e una luce subacquea. Con un'angolazione di 45 gradi fino a una profondità di 50 piedi, la grande camera centrale termina con una grande grata saldata che impedisce ai subacquei di entrare nel labirintico sistema di grotte al di là.
Anche molte altre sorgenti lungo la US Highway 27 tra High Springs e Ocala meritano una visita. Proprio lungo la strada da Ginnie ci sono Blue e Poe Springs. Entrambi dispongono di bacini trasparenti con fondali di sabbia bianca per lo snorkeling. Seguendo la US 27 verso sud verso Williston si arriva a Devil's Den e Blue Grotto, seguiti da Paradise Spring a Ocala. Tutte e tre le combinazioni primavera/caverna sono aperte a tutti i livelli di certificazione, ma Devil's Den si distingue per il suo impatto visivo sbalorditivo.
Il nome Devil's Den deriva dall'aspetto simile al fumo causato dalla calda sorgente d'acqua che si mescola con l'aria fredda del mattino. L'immersione vera e propria inizia all'interno di una grotta secca di 100 piedi di diametro. Ciò che attira l'attenzione all'interno di questa caverna a forma di anfiteatro è il foro di 40 piedi di diametro nel soffitto, che illumina la piscina circolare sottostante. I passaggi nei due sistemi di grotte sottomarine dell'Antro sono bloccati, lasciando molti passaggi da attraversare.
Manatee Springs – Una delizia serena
Situato appena fuori dalla piccola città di Chiefland, nella Florida occidentale, Manatee Springs è il fulcro di un parco statale. Questo posto non è pubblicizzato per invogliare i subacquei a percorrere qualche miglio in più. Questo sito offre due luoghi molto diversi per le immersioni: un grande bacino di sorgente e una dolina vicina. Il bacino di sorgente omonimo del parco forma una piscina di circa 80 piedi di larghezza e circa 25 piedi di profondità. C'è una stretta ma evidente apertura di grotta, ma c'è poco pericolo di perdersi nell'oscurità oltre, poiché il deflusso è piuttosto forte. I tipi avventurosi potrebbero essere in grado di trascinarsi per qualche piede nella bocca della grotta, ma questa non è una buona idea poiché le correnti turbolente potrebbero causare un brutto colpo alla testa se si perde la presa.
Poiché la dolina a monte attira il particolato nel flusso d'acqua della grotta, Manatee non offre la stessa limpidezza dell'acqua in bottiglia di luoghi come Ginnie Springs. Invece, è più l'equivalente di una foschia estiva pomeridiana in montagna, che dà sostanza ai raggi solari che filtrano dall'alto, mentre ammorbidisce ma non oscura le pareti più lontane della piscina.
Oltre alla semplice gioia di immergersi in acqua fresca e dolce, una delle principali attrazioni del bacino di Manatee Spring è seguire i banchi di pesci gatto e triglie che pattugliano la parete calcarea della sorgente, e magari avventurarsi nelle secche della corsa per cercare tartarughe e spigole tra le radici dei cipressi che costeggiano la riva. In inverno, i lamantini possono entrare nella sorgente per sfuggire alle acque più fredde del vicino fiume Suwannee e, se raggiungono la sorgente, ai subacquei non è consentito entrare in acqua.
A solo un paio di centinaia di piedi dal bacino della sorgente si trova la dolina nota come Catfish Sink. Se non fosse per le robuste scale che scendono fino al bordo dell'acqua, non penseresti che questo sia un sito di immersioni, poiché la sua superficie è solitamente ricoperta da uno strato avvolgente di lenticchie d'acqua verdi. Le piante che compongono questo strato di "schiuma di stagno" sono in realtà benefiche per la qualità dell'acqua, poiché bloccano la luce solare che altrimenti causerebbe una crescita dilagante di alghe.
Se la roba verde ti spaventa, semplicemente agitala via mentre entri in acqua, e scoprirai uno strato di acqua limpida appena sotto. Una volta immerso, le bolle del tuo regolatore creerà un buco nel soffitto di lenticchie d'acqua quando colpiscono la superficie. Questo fenomeno crea dei pattern di luce molto interessanti all'interno della dolina. La parte in acque libere della dolina ha un diametro di poco più di 100 piedi e una profondità di circa 50 piedi. I subacquei che seguono il fondo verso il basso e verso sinistra si troveranno presto sotto una sporgenza calcarea e in una zona di caverna che continua fino a profondità di circa 65 piedi. Sono richieste certificazioni di caverna o grotta per portare le luci, ma gli intrepidi acqua aperta le immersioni potrebbero scavare abbastanza lontano nell'ombra per vedere il debole bagliore bianco dei segnali "Grim Reaper" che avvertono dei passaggi oscuri delle caverne che si trovano oltre.
Fai in modo che Catfish Sink sia la prima immersione della giornata perché è il sito più profondo e perché non importa con quanta attenzione eliminerai la lenticchia d'acqua prima di affiorare, alcuni dei piccoli globuli verdi inevitabilmente faranno un passaggio sulla tua attrezzatura. Una seconda immersione nel bacino della sorgente laverà via l'erba e, se hai un consumo d'aria decente, dovresti essere in grado di effettuare entrambe le immersioni con un'unica bombola.
Rainbow River – Acque luminescenti in movimento
Appena fuori dall'autostrada 41 e dalla cittadina di Dunnellon si trova uno dei veri tesori acquatici della Florida. Il Rainbow River è un corso d'acqua alimentato da sorgenti che si snoda per circa 5.7 miglia lungo un canale con fondale sabbioso. Oltre alla sua sorgente, il flusso del Rainbow River è aumentato da una progressione di due miglia di risalite di acqua limpida che problema dalle fessure del calcare e ribollono dalla sabbia, vomitando complessivamente circa 500 milioni di litri di acqua dolce al giorno.
La limpidezza sottomarina di questo fiume deve essere vista per crederci. Il canale si alterna tra spessi letti di erba verde giada e distese di sabbia bianca punteggiate da occasionali formazioni rocciose calcaree. Alla surreale chiarezza sottomarina dell'ambientazione si aggiungono i raggi di luce screziati creati mentre la luce del sole attraversa la superficie dell'acqua, conferendo alle lunghe lame dell'anguilla un ritmo ipnotico e ondulato stabilito dal flusso costante del fiume.
Una volta abituati alla vista, inizierai a notare la fauna selvatica. Mentre il gar e il largemouth bass in genere sorvolano lentamente e deliberatamente, altri pesci come i cracker di conchiglie e le orate possono essere visti librarsi sopra i nidi che hanno depositato nelle aree sabbiose tra i letti d'erba. Per gli avvistamenti di bowfin (alias mudfish) e le tartarughe d'acqua dolce che si nascondono tra i letti d'erba, gli amanti dello snorkeling saranno avvantaggiati rispetto a coloro che hanno un'attrezzatura subacquea più invadente. Potresti anche essere fortunato a vedere uccelli subacquei come i cormorani e le aninghe che inseguono i pesci per una o due lontre di fiume che giocano nel fiume.
Diversi servizi di taxi d'acqua offrono agli amanti dello snorkeling e delle immersioni l'accesso al fiume e per coloro che hanno una mentalità rivolta all'indipendenza, c'è anche il parco KP Hole. Situato a circa un miglio a valle delle sorgenti del Rainbow River, questa struttura di proprietà della contea offre una piccola spiaggia per nuotare, spogliatoi, strutture per picnic e noleggio canoe.
Da KP Hole, è circa un miglio a monte fino al punto in cui vorresti rotolare in mare e iniziare un'immersione in corrente o fare snorkeling. Da quel punto, puoi cavalcare le dolci correnti usando la canoa e una bandiera subacquea richiesta come indicatori di superficie. I fine settimana possono essere impegnativi sia sott'acqua che dentro l'acqua, e la mia preferenza è andare durante la metà della settimana.
Forse la gente del posto in passato aveva ragione quando affermava che queste sorgenti sono le vere "fontane della giovinezza".
Mentre alcuni potrebbero prendere in considerazione l'uso delle immersioni subacquee per vivere questa esperienza, un approccio più sublime per fare il fiume è fare snorkeling. Anche se è possibile percorrere un miglio alla deriva in 30 minuti nuotando un po', generalmente seguo un ritmo più tranquillo fermandomi a guardare le cose mentre lavoro per scattare foto. Alla fine, dopo due o più ore trascorse in acqua, esco sentendomi piacevolmente impregnato d'acqua e tuttavia rinnovato. Forse gli abitanti del posto avevano ragione quando affermavano che queste sorgenti sono le vere "fontane della giovinezza".