Tre volte più grande del precedente record e così massiccio da poter essere visto dallo spazio, è stato scoperto nelle Isole Salomone un mega-corallo che si ritiene abbia circa 300 anni.
Un gruppo di scienziati del National Geographic Pristine Seas in una spedizione sulla nave da ricerca Argo avvistato – o non poteva mancare – l'enorme Pavona clavus organismo, che misura 34 x 32 m e si eleva fino a un'altezza di 5.5 m dal fondale marino. La sua circonferenza totale è di 183 m.
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Nel gruppo di isole Three Sisters, nel Pacifico sud-occidentale, il corallo stava aumentando di peso inosservato da secoli.
Il team lo ha descritto come un ambiente prevalentemente di colore marrone con spruzzi di giallo brillante, blu e rosso, che offre un habitat spazioso per una serie di specie di pesci di barriera giovani, granchi, gamberetti e altri invertebrati della barriera corallina.
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"Proprio quando pensiamo che non ci sia più nulla da scoprire sul pianeta Terra, scopriamo un enorme corallo composto da quasi un miliardo di piccoli polipi, pulsante di vita e colore", ha affermato Enric Sala, esploratore residente del National Geographic e fondatore di Pristine Seas.
"Si tratta di una scoperta scientifica significativa, come trovare l'albero più alto del mondo, ma c'è motivo di allarme. Nonostante la sua posizione remota, questo corallo non è al sicuro dal riscaldamento globale e da altre minacce umane".
Il corallo inizia a una profondità di 13 m e scende fino a una profondità massima di 39 m. Quando il team ha individuato per la prima volta la struttura, pensava che potesse trattarsi di un relitto, finché il direttore della fotografia subacqueo Manu San Félix non si è immerso per effettuare un'ispezione più ravvicinata.
"Il codice genetico di questi semplici polipi è un'enorme enciclopedia che ha scritto come sopravvivere a molteplici condizioni climatiche e, fino ad ora, lo fa nonostante il riscaldamento degli oceani", ha affermato San Félix.
"Grandi colonie di coralli adulti come queste contribuiscono in modo significativo al recupero degli ecosistemi delle barriere coralline grazie al loro elevato potenziale riproduttivo", ha osservato Eric Brown, scienziato dei coralli per la spedizione Pristine Seas alle Isole Salomone. Era stato Brown a identificare e misurare il precedente corallo da record mondiale in America Samoa.
"Mentre le vicine barriere coralline poco profonde erano degradate a causa del caldo dei mari, vedere questa grande oasi corallina sana in acque leggermente più profonde è un raggio di speranza", ha affermato.
"Vent'anni fa, mentre lavoravo per la NOAA, ho visto inaspettatamente, mentre facevo il towboarding sul lato occidentale di T'au nelle Samoa Americane, quello che oggi è noto come Big Momma, uno dei coralli più grandi mai registrati finora", ha ricordato Molly Timmers, scienziata a capo della spedizione di Pristine Seas.
Si stima che Big Momma abbia più di 500 anni e sia alta più di 6 metri, anche se la sua circonferenza è una frazione di quella del corallo delle Isole Salomone, che misura 41 metri.
"Oggi ho avuto l'incredibile opportunità di vedere un corallo ancora più grande nelle Isole Salomone", ha continuato Timmers. "Mentre Big Momma sembrava un'enorme pallina di gelato buttata sulla barriera corallina, questo corallo appena scoperto è come se il gelato avesse iniziato a sciogliersi, diffondendosi per sempre lungo il fondale marino".
Le Isole Salomone ospitano la seconda più grande diversità di coralli del pianeta, con oltre 490 specie note di coralli duri e morbidi.
La spedizione alle Isole Salomone, durata mesi, è iniziata a metà ottobre, con 18 scienziati e registi che studiano la salute degli oceani. Gli strumenti a loro disposizione includono foto e videocamere, indagini subacquee, conteggi degli uccelli marini, indagini visive subacquee, campionamento del DNA ambientale e un nuovo sommergibile da 1,300 metri, il argonauta.
"Fare una nuova scoperta di questa importanza è il sogno più grande di ogni scienziato ed esploratore e siamo lieti che questo mega-corallo, che aiuterà a ispirare il processo decisionale sulla conservazione degli oceani, sia stato trovato qui nelle splendide Isole Salomone", ha affermato Paul Rose, responsabile della spedizione di Pristine Seas.
L'iniziativa rappresenta una partnership tra National Geographic Mari incontaminati e il governo delle Isole Salomone. "L'oceano provvede ai nostri mezzi di sostentamento e ha contribuito così tanto alla nostra economia nazionale e alle nostre comunità", ha affermato il premier delle Isole Salomone Jeremiah Manele.
"La nostra sopravvivenza dipende dalla salute delle barriere coralline, quindi questa entusiasmante scoperta sottolinea l'importanza di proteggerle e sostenerle per le generazioni future".
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