Il gigantesco corallo a nido d'ape delle Fiji ha tenuto traccia del clima, riferiscono JUAN PABLO D'OLIVO dell'Universidad Nacional Autónoma de Mexico, ARIAAN PURICH della Monash University e JENS ZINKE dell'Università di Leicester
Un singolo corallo delle Fiji che ha più di 600 anni ha registrato come le temperature dell’Oceano Pacifico siano variate durante la sua lunga vita.
Gli scienziati sanno che il Pacifico è generalmente diventato più caldo nel corso dei secoli, con ondate di caldo marino e diffuso sbiancamento dei coralli negli ultimi anni a causa dei cambiamenti climatici di origine antropica. Ma si pensa che lungo il percorso ci siano stati anni più freddi e altri più caldi – e persino decenni.
Naturalmente, è difficile sapere molto di questa variabilità, dal momento che esistono pochissime registrazioni continue che risalgono a centinaia di anni fa.
La nostra ricerca, ora pubblicata in Anticipi Scienza, aiuta a colmare queste lacune. Abbiamo utilizzato un campione da un unico, enorme Diploastrea heliopora corallo, a volte noto come corallo a nido d'ape. Questo esemplare insolitamente vecchio è stato scoperto nel 1998 e gli scienziati ne hanno raccolto un campione perforandolo. Ora abbiamo analizzato questo campione utilizzando moderne tecniche scientifiche.
Abbiamo combinato questa lunga documentazione sui coralli con quella di altri coralli dell'arcipelago delle Fiji per costruire una cronologia generale della temperatura nelle acque delle Fiji. Per il periodo a partire dagli anni ’1990, disponiamo di numerosi dati provenienti da boe meteorologiche, satelliti e altri strumenti da combinare con questi.
Ciò significa che tecnicamente i record sui coralli durano 627 anni e possono dirci quale era la temperatura del mare intorno alle Fiji tra gli anni 1370 e 1997. È il record continuo di temperatura più lungo di questo tipo da qualsiasi parte dell'oceano tropicale.
Il corallo può essere una finestra sul passato
I coralli massicci possono vivere per molti anni, formando continuamente uno scheletro di carbonato di calcio che si accumula a strati sopra il vecchio scheletro. La parte viva del corallo occupa solo i pochi millimetri più superficiali. Man mano che vengono aggiunti nuovi strati, il vecchio scheletro viene liberato dal corallo, lasciando una traccia delle condizioni passate.
In particolare, abbiamo cercato il rapporto tra due elementi presenti nello scheletro del corallo: stronzio e calcio, che fungono da proxy per la temperatura dell'acqua di mare.
Quando c'è meno stronzio rispetto al calcio incorporato negli scheletri dei coralli, significa che l'acqua era calda quando il corallo era vivo, e viceversa. Abbiamo analizzato questi elementi utilizzando macchine di spettrometria di massa, che quantificano la composizione elementare dei materiali anche a concentrazioni molto basse.
I dati passati sulla temperatura del corallo mostrano come modelli climatici come il Oscillazione interdecennale del Pacifico si sono evoluti nel corso dei secoli, offrendo un contesto cruciale per comprendere le tendenze presenti e future del clima.
L’Oceano Pacifico è uno dei principali motori della variabilità climatica in tutto il mondo. La cosa più famosa è che ciò comporta il passaggio del Pacifico da uno stato di El Niño a uno di La Niña ogni pochi anni, quando i cambiamenti di temperatura nell’oceano portano a grandi cambiamenti nelle precipitazioni e allo sviluppo di cicloni.
Eppure anche questo ciclo lo è tenuto sotto controllo dall’oscillazione interdecennale, che comporta uno spostamento delle temperature tra il Pacifico settentrionale, meridionale e tropicale ogni 15-30 anni.
Riscaldamento moderno nel contesto
I coralli massi giganti possono racchiudere storie secolari nella loro storia di crescita o nella composizione chimica dei loro scheletri. Ad esempio, il corallo indica che ci fu un notevole periodo caldo tra il 1370 e il 1553, quando il mare intorno alle Fiji era caldo quasi quanto lo è oggi. Ciò sottolinea come il sistema climatico del Pacifico vari naturalmente.
Tuttavia, possiamo combinare il nostro corallo con altri reperti paleoceanografici provenienti da tutto il Pacifico per ottenere un quadro più ampio. Quando lo facciamo, scopriamo che il riscaldamento in tutto il Pacifico nel secolo scorso, in gran parte attribuito al riscaldamento globale causato dall’uomo, segna un significativo allontanamento dalla variabilità naturale registrata nei secoli precedenti.
Mentre alcune parti del Pacifico una volta erano più calde mentre altre avevano un decennio o due più freddi, e viceversa, quel rapporto si sta rompendo. Il riscaldamento è diventato sempre più sincronizzato nell’Oceano Pacifico tropicale e subtropicale.
Ciò a sua volta significa grandi cambiamenti piovosità e cicli di siccità e inondazioni, poiché la pioggia è spesso generata dall'evaporazione del vapore acqueo sui mari più caldi.
Ma questo riscaldamento, caratterizzato da una differenza relativamente piccola nella temperatura degli oceani nel Pacifico, non è tipico degli ultimi sei secoli. Ciò suggerisce che il riscaldamento del Pacifico dall’inizio del XX secolo potrebbe portare a cambiamenti senza precedenti nell’oscillazione interdecennale.
Implicazioni per il clima futuro
Comprendere il comportamento a lungo termine dell’oscillazione interdecennale del Pacifico è fondamentale per prevedere i futuri cambiamenti climatici.
Recentemente, un altro studio sui coralli della Grande Barriera Corallina australiana e del Mar dei Coralli che la circonda hanno mostrato che le temperature della barriera corallina durante cinque recenti eventi di sbiancamento dei coralli sono state le più alte degli ultimi 407 anni. La barriera corallina più grande del mondo è in grave pericolo.
Il nostro lavoro mostra che l’oceano intorno alle Fiji è il più caldo degli ultimi 653 anni. Questi cambiamenti potrebbero portare a condizioni meteorologiche più estreme, come siccità prolungate o cicloni tropicali più intensi, con implicazioni significative per milioni di persone che vivono nella regione.
Il nostro studio mostra perché i coralli massicci e longevi sono così importanti come archivio dei cambiamenti climatici passati, ma il loro futuro è messo a repentaglio dal riscaldamento degli oceani. Preservare questi coralli giganti è vitale.
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Juan Pablo D'Olivo è Ricercatore Senior, Istituto di Scienze Marine e Limnologia presso Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM); Ariaan Purich, è docente di Variabilità e cambiamenti climatici presso Università di Monash e Jens Zinke è Professore di Paleobiologia presso Università di Leicester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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