Uno sguardo al piccolo mondo dei cavallucci marini pigmei a Wakatobi
Anche se potresti non indovinarlo in base al nome o all'aspetto, i cavallucci marini sono in realtà pesci. E i cavallucci marini pigmei sono alcuni dei pesci più piccoli del mare. Gli esemplari più grandi potevano giacere sulla parte superiore di un nichel con spazio libero, e il più piccolo fino a meno della larghezza dell'unghia di un bambino. Nel complesso, questa è una creatura che in genere misura meno di 2 centimetri (0.79 pollici) di altezza.
Le loro piccole dimensioni e il mimetismo quasi perfetto hanno tenuto i pigmei nascosti agli umani fino a poco tempo fa. Ora sono diventate superstar delle barriere coralline tropicali del Pacifico e dell'Oceano Indiano e uno dei soggetti preferiti di un numero crescente di fotografi che dedicano molte ore alla ricerca di queste minuscole e sfuggenti creature.
Una scoperta casuale
Il primo cavalluccio marino pigmeo non fu scoperto fino al 1969, quando un attento ricercatore di nome George Bargibant stava preparando un grande ventaglio marino Muricella per il Museo della Nuova Caledonia. Notò per caso una coppia di minuscoli cavallucci marini attaccati a un ramo del ventaglio. Il loro colore e la loro consistenza si abbinavano perfettamente alla loro dimora corallina, rendendoli praticamente invisibili a prima vista. L'anno seguente, Hippocampus bargibanti fu chiamato così in suo onore.
Dopo questa scoperta iniziale, i cavallucci marini pigmei rimasero relativamente sconosciuti per i successivi vent’anni. Ma all'inizio degli anni '1990, man mano che sempre più subacquei iniziarono a farsi strada nelle acque del Pacifico tropicale occidentale attraverso l'Indonesia, le Filippine e la Malesia, furono fatte una raffica di nuove scoperte.
Nel 1997, una seconda specie di pigmeo fu scoperta su un relitto della Seconda Guerra Mondiale chiamato Mawali nello stretto di Lembeh, in Indonesia. Situato su una piccola gorgonia arancione sulla poppa del relitto, questo pigmeo aveva un aspetto diverso da quello di un H. bargibanti ed era di colore più arancione rispetto a quello associato a quella specie. Tra le caratteristiche fisiche di questo cavalluccio marino pigmeo c'era il fatto che era più piccolo e magro, con un muso leggermente più lungo di un bargibanti. Denise Tackett, la fotografa che per prima lo trovò, ha presentato alcune immagini agli esperti di cavallucci marini. Inizialmente, dissero che probabilmente si trattava solo di una diversa variazione di colore dell'H. bargibanti, finché l'analisi del DNA non confermò che il pigmeo arancione era effettivamente una nuova specie.
Nel 1999, la Dott.ssa Sara Lourie e il Dott. Jack Randall hanno scritto un articolo scientifico dando al cavalluccio marino il nome di Genere Specie Ippocampo nega in onore della persona che per prima lo scoprì. Nel 2003 il mondo ebbe il suo secondo cavalluccio marino pigmeo, più comunemente noto come il pigmeo di Denise, il "piccolo cavalluccio marino".
Il secondo giorno della loro seconda visita a Wakatobi nel 2003, Denise Tackett e suo marito Larry si tuffarono nell'acqua Barriera corallina di Wakatobi e hanno trovato una coppia accoppiata di pigmei di Denise. Nei giorni successivi, hanno ripreso in video la coppia e infine il maschio gravido (sì, maschio) che partorisce 13 piccoli pigmei dalla sua tasca addominale. Larry ha descritto l'esperienza come "senza dubbio il momento più incredibile delle mie oltre 6500 immersioni, e lo è ancora oggi".
Puoi vedere il video qui > https://youtu.be/VtyZ0jfurxg
Grazie agli sforzi e alla diligenza dei subacquei che cercavano queste piccole creature nelle barriere coralline, una raffica di nuove specie ha iniziato a emergere. Dal 2003 al 2008 sono state identificate e denominate le seguenti specie: cavalluccio marino pigmeo di Coleman (Hippocampus colemani); cavalluccio marino pigmeo di Pontoh (Hippocampus pontohi); cavalluccio marino pigmeo di Severn (Hippocampus severnsi); cavalluccio marino pigmeo di Satomi (Hippocampus satomiae); cavalluccio marino pigmeo dei coralli molli di Walea (Hippocampus waleananus). A dimostrazione del fatto che si stanno ancora facendo nuove scoperte, nell'aprile 2018 è stato identificato un cavalluccio marino pigmeo giapponese (Hippocampus japapigu), seguito dal cavalluccio marino pigmeo di Sodwana (Hippocampus nalu) nel 2020. Quindi, l'opportunità per il subacqueo medio di fare una scoperta scientifica unica è ancora molto possibile.
Non sembrano pesci
Da qualche parte nel processo evolutivo, i cavallucci marini hanno perso molte delle caratteristiche che li identificano come pesci. fini sono minuscoli, le loro code sono diventate più scimmiesche che da pesce, e le loro bocche si sono trasformate in musi raggrinziti. Come di solito accade in natura, questi adattamenti servono a scopi specifici.
Proprio come una scimmia che si aggrappa a un ramo, i cavallucci marini pigmei usano le loro code relativamente grandi e muscolose per aggrapparsi a un oggetto stazionario come un ramo di corallo e lasciare che le correnti portino loro il cibo. È molto meno faticoso che nuotare. Le grandi code sono anche una risorsa quando un pigmeo è minacciato. Al primo segno di una minaccia, possono flettere i muscoli della coda in un'azione di rinculo che avvicina la testa al corpo e la allontana dal pericolo.
Il grande muso del pigmeo è anche un adattamento che fa risparmiare fatica. I cavallucci marini succhiano i loro pasti e i loro musi allungati danno loro una leva extra quando catturano le prede. Aspettano che un boccone promettente arrivi a tiro, poi danno un rapido movimento della testa che fa oscillare il muso in un arco veloce che è abbinato a un'inalazione simile a un aspirapolvere. Questo processo di alimentazione richiede molto meno sforzo rispetto all'affondamento o all'inseguimento ed è una soluzione ideale per andare a caccia dei tipi di prede extra-piccole che i pigmei preferiscono.
Vedere il più piccolo cavallo del mare
Individuare un pigmeo è solitamente considerato un piacere raro, a meno che non ci si immerga nelle acque di Wakatobi. "Wakatobi è uno dei posti migliori al mondo per osservare i cavallucci marini pigmei", afferma il dottor Richard Smith. Mentre perseguiva il suo lavoro di dottorato sui cavallucci marini pigmei, Smith trascorse centinaia di ore sul sito di immersione di Wakatobi noto come House Reef. "Questo sito è eccezionale sia per il numero di specie di cavallucci marini che per la loro abbondanza", afferma.
Le lunghe ore passate a osservare i pigmei sulla House Reef hanno dato i loro frutti, e Smith è diventato il primo a completare un dottorato di ricerca sulla biologia dei cavallucci marini pigmei. Ha condiviso alcune delle sue scoperte e immagini sul suo sito web www.OceanRealmImages.com.
Ancora oggi, la barriera corallina di Wakatobi e molte altre barriere coralline circostanti rimangono i siti preferiti per la caccia ai pigmei e le guide subacquee del resort sanno esattamente dove cercare questi piccoli tesori.
L'unico posto in cui troverete il cavalluccio marino di Bargibant è su un ventaglio marino di Muricella che cresce lungo il pendio esterno della barriera corallina. Questa specie trascorre l'intera vita su un singolo ventaglio. Una volta che un giovane si è sistemato nella sua casa, sviluppa una colorazione e una forma che si adattano perfettamente ai rami del suo ospite, con tonalità che possono variare dal rosa, al giallo e alla lavanda al marrone. Con una lunghezza di circa 2.5 cm, i Bargibant sono in realtà i pesi massimi del mondo dei cavallucci marini pigmei.
Anche il pigmeo di Denise preferisce le gorgonie, ma si può trovare in una decina di varietà diverse di questi coralli molli. A causa delle loro scelte di habitat più varie, i pigmei di Denise mostrano modelli di colori più numerosi e diversi rispetto ai cugini del loro Bargibant.
"Le teste di corallo poco profonde e le praterie di alghe appena fuori dalla spiaggia del Wakatobi Resort SONO considerati uno dei posti migliori al mondo per vedere i pigmei di Pontoh."~Richard Smith
A differenza dei suoi cugini che abitano le gorgonie, il cavalluccio marino pigmeo del Pontoh preferisce le zone meno profonde della barriera corallina. Scoperta per la prima volta nel 2008 dalla guida subacquea indonesiana Here Pontoh, questa specie si trova solitamente in cerca di cibo nelle praterie di alghe. Questa preferenza gli è valsa il soprannome di “pigmeo erbaceo”. L'area delle teste di corallo poco profonde e praterie di posidonia appena fuori dalla spiaggia del Wakatobi Resort è considerato uno dei posti migliori al mondo per vedere i pigmei di Pontoh.
Quasi identico nell'aspetto e nelle dimensioni al cavalluccio marino pigmeo di Pontoh (Hippocampus pontohi), il cavalluccio marino pigmeo di Coleman (Hippocampus colemani) è stato scoperto per la prima volta al largo della costa dell'isola di Lord Howe, in Australia, dal famoso naturalista subacqueo Neville Coleman. Dalla sua scoperta iniziale nel 2008, il cavalluccio marino pigmeo di Coleman è stato segnalato da Milne Bay e dalle isole Ryukyu in Papua Nuova Guinea fino a Sulawesi meridionale, in Indonesia. Come il cavalluccio marino pigmeo di Pontoh, il cavalluccio marino pigmeo di Coleman ha una preferenza per i letti di alghe e halimeda a profondità di circa 5 metri.
Si pensa che i pigmei siano monogami e compagni per la vita. Ancora una volta, questo può essere correlato all’efficienza, poiché ci vuole molta energia extra per andare a caccia di un nuovo partner ogni volta che se ne presenta l’impulso. Inoltre, specie come quella di Bargibant che trascorrono tutta la loro vita su una singola gorgonia hanno opzioni limitate nel reparto coniugale, quindi rimanere fedeli è probabilmente una buona idea.
Inversioni di ruolo
I maschi di cardinale e di pesce mascella assumono ulteriori compiti genitoriali incubando le uova fecondate in bocca. Ma questo non è niente in confronto ai papà cavallucci marini, che in realtà svolgono il ruolo completo della madre trasportando le uova in una tasca situata nella sua parte inferiore.
Questo processo inizia quando la femmina inserisce le uova nella tasca riproduttiva del maschio, che le feconda e le nutre con sostanze nutritive e ossigeno per un periodo di circa due settimane; dopodiché dà alla luce piccoli cuccioli vivi che misurano appena 2 mm di lunghezza.
Una teoria che spiega la strategia della gravidanza maschile è che consente un’accelerazione del ciclo di accoppiamento. Affidando i compiti di allevamento al padre, una femmina di cavalluccio marino pigmeo può dedicare più energie all'avvio del prossimo lotto di uova. Di conseguenza, alcune specie possono completare un ciclo riproduttivo ogni due settimane.
I cavallucci marini pigmei sono solo una delle migliaia di specie di vita marina unica che si trovano sulle barriere coralline di Wakatobi. Grazie a decenni di protezione, questi habitat incontaminati continuano a offrire ai subacquei possibilità di scoperta pressoché infinite. È un motivo in più per cui chiamiamo una visita a Wakatobi "Un'esperienza come nessun'altra. "
Maggiori informazioni sulla ricerca di Richard Smith a Wakatobi.
Blog su Meadows of the Sea qui.
La prossima volta che visiti Wakatobi, assicurati di chiedere alle guide informazioni sui cavallucci marini pigmei e dove potresti vederne uno. Porta una lente d'ingrandimento subacquea per una visione migliore.
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